Il nome di Ymir è forse collegato al sostantivo norreno ymr «mormorio» o al verbo corradicale ymja «gridare, ruggire». Il nome del gigante avrebbe il significato di «mormorante» o «urlante», nell'uno o nell'altro caso con riferimento al concetto mitico della creazione che inizia con l'emissione della prima parola, del Verbo creatore che spezza il silenzio e attua la creazione, annunciando la nascita della vita. Si tenga presente l'importanza che ha la parola [vāc] nella cosmogonia vedica o il verbo di Yahweh in quella ebraica.

Controversa, l'etimologia secondo la quale Ymir deriverebbe da un protogermanico *(j)umijaz, a sua volta proveniente dall'indoeuropeo *JṂJO- «gemello» (cfr. sanscrito yama, latino geminus) (Meid 1991).

La prima citazione riguardante Ymir proviene dalla Völuspá, nella quale il racconto cosmogonico è appunto introdotto, alla terza strofa, da un accenno al gigante primordiale, già presente ed esistente prima che l'universo venisse creato.

Si noti che, nella versione della Völuspá citata da Snorri, i primi due semiversi suonano in altro modo: «Al principio era il tempo | quando nulla esisteva» [Ár var alda | það er ekki var] (Gylfaginning [4]), senza alcun riferimento a Ymir. Probabilmente Snorri attinse a una versione della Völuspá diversa da quella attestata nei due manoscritti a noi pervenuti. Fatto sta che la strofa successiva del poema esordisce con la creazione del mondo da parte dei figli di Borr (Óðinn, Vili e Vé), ma nuovamente senza citare Ymir:

La cosa è abbastanza curiosa perché, nell'interpretazione fornita da altri poemi eddici, nonché da Snorri, i figli di Borr avrebbero creato il mondo appunto a partire dal corpo di Ymir. Ci si può chiedere se quest'«assenza» sia intenzionalmente dovuta allo stile ellittico del poema o se non ci sia alla base una versione alternativa del mito di creazione.

Il mito della nascita del gigante nel Ginnungagap, laddove il vuoto primordiale è mediato dal gelo del Niflheimr e dal calore del Múspellsheimr, è narrato da Snorri con attenzione e inaspettata delicatezza:

Scrive Gianna Chiesa Isnardi: «in questa fase l'accento è posto sulla parola vita, il cui formarsi è descritto in una perfetta progressione. Le gocce viventi [kvikudropum], cioè già contenenti in sé in un impulso, incontrandosi con il calore [hitann], ne colgono la spinta che è la forza [krapti] di colui che mandato [sendi] il calore. La vita che ne scaturisce [kviknaði] viene plasmata dalla potenza misteriosa del Creatore in forma d'uomo [mannz lidandi]. Crediamo che una descrizione del silenzioso germogliare della vita non possa essere espressa con maggior efficacia e delicatezza» (Isnardi 1975).

L'equiparazione tra Ymir e Aurgelmir, operata da Snorri, getta una luce inquietante su una strofa del Vafþrúðnismál – citata integralmente soltanto nell'Edda in prosa – dove leggiamo questo scambio di domande e risposte:

Si noti che gli ultimi tre semiversi della strofa [31], qui segnati tra parentesi quadre, mancano del tutto nei due codici dell'Edda poetica, il Codex Regius e il Codex Arnamagnæanus. A riportarli è però sempre Snorri, il quale cita la strofa, finalmente integrale, in Gylfaginning [5]. Vi è tuttavia il dubbio che Snorri stia forzando le proprie interpretazioni. Infatti, una volta stabilita l'equazione tra Aurgelmir e Ymir, egli può appunto attribuire allo stesso Ymir quel che Vafþrúðnismál [30-31] attribuisce ad Aurgelmir. E una volta restituiti ad hoc i versi mancanti della strofa difettiva, Snorri può finalmente attribuire a Ymir stesso l'origine della malvagità insita nella natura dei giganti, con un inciso inquietante:

L'impressione è che Snorri stia portando avanti una sua personale lettura sull'origine del male. Il «peccato originale», nel mondo nordico, non è un risultato del libero arbitrio,ma la conseguenza del fatto che già nelle «gocce viventi» dei fiumi Elivágar, da cui è destinata a sgorgare la vita sono contenute particelle di veleno, tali che tutta la susseguente creazione ne verrà in qualche modo contaminata.  Questo punto è molto importante se pensiamo che il Ymir è, come vedremo, la materia prima da cui verrà attuata la creazione. È attraverso di lui che il male entra nel mondo, per la ragione che il mondo viene tratto fisicamente dal suo corpo e dalle sue membra.

Che Ymir sia progenitore dei giganti, del resto, lo ribadisce anche un verso degli Eddica Minora, anch'esso citato da Snorri:

Visto che Ymir è del tutto solo in universo ancora increato, Snorri spiega che avrebbe generato i suoi figli per partenogenesi, non disponendo di una femmina di gigante con cui accoppiarsi.

Si noti che il Vafþrúðnismál assegnava ad Aurgelmir una discendenza affatto diversa (a meno di non identificare questo Þrúðgelmir con il figlio di Ymir a sei teste, di cui tratta Snorri):

Proseguendo il racconto, Snorri riferisce che Ymir trasse il suo primo nutrimento dal latte che sgorgava dalle mammelle della vacca primordiale Auðhumla:

Dopo, Snorri arriva al mito della morte di Ymir. Il maestoso gigante venne infatti ucciso dai figli di Borr, ovvero Óðinn, Vili e Vé. È dal sangue che sgorga copioso dalle ferite di Ymir che, secondo lo scrittore islandese, si produsse il diluvio nel quale vennero sterminati i giganti primordiali (tranne Bergelmir e sua moglie).

Fatto questo, i figli di Borr utilizzarono gli elementi e le parti del corpo di Ymir come materia prima per creare l'universo.

Il fatto che il cielo sia stato creato a partire dal cranio di Ymir, è testimoniato da una kenning diffusa nella poesia scaldica, nella quale «cranio di Ymir» [Ymis haus] è appunto una erudita metafora che indica la volta celeste. Scrive al riguardo Snorri nello Skáldskaparmál:

E quindi cita dei versi attribuiti ad Arnórr jarlaskáld (XI sec.) dove, appunto, il cielo viene detto «cranio di Ymir»:

Ma al ruolo di Ymir quale macroantropo primordiale già avevano accennato alcuni poemi eddici. Nel Vafþrúðnismál, alla domanda «Da dove la terra provenne | e il cielo in alto | in principio, o saggio gigante?», il sapiente Vafþrúðnir risponde:

Lo stesso motivo viene ripetuto nel Grímnismál.

Nell'ordinamento cosmologico, il Miðgarðr è la parte del cosmo corrispondente al nostro mondo, assegnata ai figli degli uomini. La parola garðr in norreno vuol dire «recinto, fortificazione», e la giustificazione sta appunto nel fatto, pure ricordato da Snorri, che tale fortificazione cosmica fu costruita a partire dalle ciglia di Ymir.

Snorri, d'altra parte, aggiunge un ultimo interessante dettaglio. L'attività generativa attribuita a Ymir non si esaurì con la morte del gigante. La terra stessa, la quale altro non era che carne di pietra, putrefacendo diede origine ai suoi appropriati vermi:

Ymir è infine citato nelle þulur tra i nomi dei giganti.

Per concludere non si può fare a meno di notare la presenza di un gigante chiamato Hymir, compagno di Þórr in una memorabile battuta di pesca (Hymiskviða | Skáldskaparmál [8]). Nonostante la stretta vicinanza tra i due nomi non sembra però che Hymir possa confondersi con Ymir, anche considerato il diverso contesto in cui si muovono i due personaggi. È d'altra parte indubbio che i codici dell'Edda in prosa abbiamo operato una confusione tra i due personaggi, usando più volte l'ortografia Ymir laddove sarebbe stato più corretto Hymir. L'uso regolare della forma Hymir nell'Hymiskvíða chiarisce tuttavia ogni perplessità.