ORTOGRAFIA NORMALIZZATA	LEZIONE DEI MANOSCRITTI	FONTI
Norreno	Niflheimr	Nifl heimr Nifl heimvr Nifl hæimr Nyfl heim[r] Nif heim[r]	Prose Edda
Anglosassone	*Nifolham	]
Tedesco	Niebelheim	r]

Niflheim, cosmonimo/toponimo.
«Mondo della nebbia».

1. Nifl- | Il significato principale della radice nifl- è «nebbia». Dal protogermanico *nibulō/az (anglosassone neowol/nifol «oscuro, profondo», sassone neƀal, olandese nevel «nebbia»; antico alto tedesco nebul, medio alto tedesco nëbel, tedesco Nebel «nebbia»), a sua volta da una radice indoeuropea *NEBʰ- (ḫittita nēpiš «cielo»; sanscrito nabhas «cielo, atmosfera»; avestico nabah- «cielo»; greco néphos «nuvola, oscurità» e nephélē «nuvola», latino nebula «nuvola»; antico irlandese nem > neamh e gallese nef «cielo»; paleoslavo nebo «cielo»: polacco niebo, russo nebo). In norreno, tuttavia, la parola è già divenuta obsoleta in epoca preletteraria, ed è sopravvissuta in composti, soprattutto in mitologia, indicanti luoghi tenebrosi e inferi, quali il Niflheimr e il Niflhel. La stessa radice compare anche nel nome della stirpe eroica dei Niflungar, il «popolo della nebbia» (i Niebelungen dell'epica tedesca).
    
2. -heim | Dal sostantivo maschile heimr, «casa, patria, mondo». Il termine deriva da un protogermanico *haimaz. Cfr. antico alto tedesco haim > tedesco Heim «casa» ed Heimat «patria»; olandese heem «casa»; anglosassone hām > inglese home «casa»; norreno heimr > danese e norvegese hjem «casa», svedese hem «casa». È lo stesso elemento che caratterizza i nomi di alcuni dei nove mondi della cosmologia norrena: Álfheimr. Niflheimr, Jǫtunheimr, Múspellsheimr, etc.

Il gelido mondo di Niflheimr non viene mai nominato nella Ljóða Edda. Per tale ragione, lo si ritiene un composto linguistico più recente, per quanto non vi sono dubbi che sottenda a una rappresentazione cosmologica più arcaica. È infatti attestato quasi unicamente nella Prose Edda di Snorri, nei cui primi capitoli viene definito come uno dei mondi primordiali che si distinsero dal Ginnungagap, agli inizi del tempo. In tale fonte, viene anche definito come il luogo in cui si trovava la sorgente di Hvergelmir:

Subito dopo, però, Snorri afferma che esisteva un mondo ancora più antico, il Múspellsheimr, che colloca a sud. L'informazione, permette di disegnare un universo caratterizzato da una situazione dipolare, distinto nel rovente Múspellsheimr a meridione e il gelido Niflheimr collocato, per contrasto, a settentrione. Situazione chiarita dallo stesso Snorri:

La definizione è significativa. Niflheimr è il luogo da cui viene il freddo, insieme a «tutto ciò che è temibile» [allir hlutir grimmir]. È dunque un mondo raggelato, ostile, sinistro. Il fatto che sia collocato a settentrione, lo caratterizza con le nozione di oscurità, nebbia e gelo. Nell'antico mondo scandinavo, il nord era la direzione da cui proveniva la cattiva sorte; si dice che la casa di Hel avesse le porte «che dànno a nord» [ok horfa í norðr dyrr] (Gylfaginning [52]), mentre gli edifici innalzati degli uomini avevano solitamente le porte rivolte a sud, direzione in cui volgeva il corso diurno del sole e da cui provenivano tutti gli influssi vitali e benigni.

Nonostante ciò, anzi, forse proprio a causa di ciò, è proprio nello spazio centrale del Ginnungagap, dove si mediano le opposte polarità di Niflheimr e Múspellsheimr, che si costituiscono le basi ambientali per lo scaturire della prima vita, e sorge il gigante primordiale Ymir (Gylfaginning [5]).

Per quanto Snorri abbia inizialmente definito il Niflheimr come uno dei due poli del Ginnungagap, egli torna in seguito a citare a questo luogo, estraendolo dai tempi primordiali e facendone uno dei mondi della cosmologia scandinava. Collocato a nord, ma anche nel profondo dell'abisso inferiore, il Niflheimr viene descritto come il luogo in cui si trova la sorgente di Hvergelmir e da cui si dipartono tutti i fiumi cosmici. Il frassino Yggdrasill, stando a Snorri, vi attinge una delle sue tre radici:

Qui Snorri sta citando un passo tratto dal Grímnismál, dove in realtà leggiamo:

Il confronto tra i due brani è significativo perché ci permette di associare il regno di Hel al Niflheimr, o per lo meno ci suggerisce che, all'epoca di Snorri, i due luoghi fossero in qualche modo confusi tra loro. Se nei capitoli [4-5] della sua Edda, il Niflheimr veniva genericamente collocato a nord (o per meglio dire, veniva opposto al Múspellsheimr, il quale si trovava a sud), non ci stupiamo di trovarlo ora assegnato all'abisso sotterraneo e in qualche modo identificato con il mondo dei morti. Poco dopo, Snorri dice esplicitamente che la dea dell'oltretomba avesse la propria dimora nel Niflheimr:

Questo punto sembra confermato dalla notizia secondo la quale la strada per Hel[heimr] era orientata verso settentrione, dunque nella direzione in cui dovrebbe trovarsi Niflheimr, ma anche nella direzione infera. «In basso e nord si trovano i cancelli di Hel» [en niðr ok norðr liggr Helvegr] spiega Móðguðr a Hermóðr, quando questi si reca a recuperare Baldr dal regno dei morti (Gylfaginning [49]). In una sola frase si fondono entrambe le nozioni: il mondo dei morti si trova dunque «in basso e a nord». Esso coincide con il corso notturno del sole, che diventa così il sole dei morti. Niflheimr ed Hel[heimr] tendono dunque a sfumare l'uno nell'altro.

Alla base vi è probabilmente una nozione che pare riassumerli entrambe i mondi: il Niflhel, l'inferno nebbioso. Al contrario del Niflheimr, che non compare mai nei canti mitologici della Ljóða Edda, il Niflhel è citato in Vafþrúðnismál [43], dove viene definito come la dimora dei morti ed è posto nell'abisso inferiore. È probabile che costituisca una più antica rappresentazione dello stesso Niflheimr.

Oltre che in Snorri, il Niflheimr viene anche citato nel Rafnagaldr Óðins, un poema piuttosto tardo (Bugge pensa risalga al XVII secolo), redatto in stile eddico.

Álfrǫðull «gloria degli elfi» è uno dei nome poetici del sole. Il passo – piuttosto dibattuto – sembra indicare il cammino notturno del sole che, passando in basso e a nord, illumina il Niflheimr.

Snorri Sturluson: Prose Edda > Gylfaginning [4-5 | 15 | 34] (42) Ljóða Edda [minora] > Rafnagaldr Óðins [26]