Attribuito al filí Cormac mac Culennáin (> Cuileannáin), singolare figura di letterato, ecclesiastico e re ibernico dell'Alto Medioevo, il Sanas Cormaic è un glossario di parole irlandesi, molte delle quali arcaiche ed entrate in disuso. Le definizioni sono più o meno elaborate, consistendo a volte in semplici sinonimi, in un misto di irlandese e latino. A volte vengono riportati passi letterari dove i termini sono citati in contesti appropriati. Alcune voci compendiano notizie intorno alle divinità pagane dei Gaeli, talora indicando l'evoluzione delle figure. In molti casi vengono fornite le «etimologie» delle varie parole, perlopiù scomposte secondo semplici assonanze, con il classico metodo pseudo-etimologico caro ai glossatori medievali. Il modello è nelle imponenti Etymologiæ di Isidorus Hispalensis (Isidoro di Siviglia, ±560-636).

Tutto questo fa del Sanas il più antico dizionario linguistico europea in una lingua extra-classica. Nella versione antica conteneva circa 700 voci. Ampliato nelle redazioni successive, il Sanas arrivò a contemplare poco più di 1300 voci, divenendo tra i testi più consultati e citati dagli studiosi irlandesi nel corso dei secoli.

Cormac mac Culennáin, fu senza alcun dubbio la figura di filí più interessante e controversa del suo tempo. Discendeva da un ramo minore del clan degli Eóganachta, i quali avevano dominato il Mumu tra l'VIII e il IX secolo. La vita di Cormac fu alquanto ricca di eventi. Se le narrazioni sul suo conto sono veritiere, aveva sposato Gormláith, figlia di Flánn Sinna, ard ríg di Ériu (♔ 847/848-916), ma in seguito aveva preso i voti di celibato, divenendo abate a Caisil (Cashel, Contea di South Tipperary). Di sicuro era già vescovo quando venne eletto re del Mumu, mantenendo entrambe le cariche.

Eletto re provinciale, Cormac era succeduto a Finguine Cenn nGécan mac Loégairi (♔ 895-902), ucciso nelle lotte intestine tra i vari rami degli Eóganachta. Gli Annála Inis Faithleann annunciano la sua ascesa al trono definendolo «nobile vescovo e celibatario». Per quanto i suoi sette anni di regno sul Múmu vengano ricordati nelle cronache locali come un periodo tranquillo e prospero, la politica di Cormac era tutta rivolta a restaurare il potere dei re del Múmu nei confronti dei vicini sovrani del Laigin, ed è probabile che egli mirasse al titolo di ard ríg. È del 907 la campagna nel Connacht e nel Míde, dove Cormac  sconfisse suo suocero, l'ard ríg Flánn Sinna. Spostandosi poi lungo il fiume Sínnan (Shannon), ordinò di prendere il monastero di Cluan Mic Nóis (Clonmacnoise).

L'anno successivo, su iniziativa dell'ambizioso Flaithbertach mac Inmainén, abate di Inis Cathaig (Scattery Island), Cormac mosse contro il Laigin, il cui sovrano Cerball mac Muirecáin († 909) era figlio adottivo e alleato di Flánn Sinna. Ma nella battaglia di Cath Belach Mugna, il 13 settembre 908, gli uomini del Múmu vennero sbaragliati; Cormac cadde da cavallo e si spezzò il collo. Il cadavere venne poi decapitato; la testa portata a re Flánn. Dopo la morte di Cormac, la provincia rimase cinque anni senza un sovrano, infine fu eletto Flaithbertach mac Inmainén (♔ 914-922).

Nonostante i dettagli assai poco edificanti della sua biografia, dopo la morte, Cormac venne ricordato come uomo dedito allo studio e alla preghiera. «Erudito in irlandese e in latino, puro e pio vescovo, miracoloso in castità e in preghiera, saggio nel governo e in tutte le scienze e dottrine, sapiente nella poesia e nello studio, elevato nella carità e in ogni virtù, saggio nell'insegnamento, e insieme re delle due parti del Múmu» lo incensano gli Annali fragmentari d'Irlanda [FA 432]. Nell'XI secolo, Cormac era ormai considerato un santo e si parlava di miracoli avvenuti in presenza delle sue reliquie.

Tra le opere letterarie a lui ascritte, oltre al Sanas Cormaic, la tradizione gli attribuisce anche il Saltáir Chaisil, «Salterio di Caisil», una raccolta di testi che esisteva ancora nel XVII secolo (Seathrún Céitinn ne cita dei passi nel suo Foras feasa ar Éirinn), sebbene oggi sia andata perduta. In questo sembra fosse contenuto, oltre allo stesso Sanas, anche il Lebor na gCert, il «Libro dei diritti», un codice primitivo, misto di prosa e verso, relativo ai privilegi, ai tributi e ai geissa dei re di Ériu.

La vedova di Cormac, Gormláith ingen Ḟláinn, poi divenuta moglie di Cerball mac Muirecáin, re del Laigin, e infine di Niall Glúndub, ard ríg di Ériu (♔ 916-919), compose a sua volta soavi elegie, che però dedicò al figlio e ai suoi due ultimi mariti.

Il Sanas Cormaic è stato tramandato, in tutto o in parte, in almeno sette manoscritti. Originariamente era forse incluso nel Saltáir Chaisil, opera perduta che si pensa contenesse materiale genealogico ed eziologico legato al Múmu/Munster. Il Sanas ci è arrivato in due versioni principali. La versione antica, più breve, rappresentata soprattutto dal Lebor Brecc, è stata utilizzata da Whitley Stokes per la sua ormai classica edizione e traduzione (Stokes 1862 | O'Donovan ~ Stokes 1868). La versione recente, più lunga, rappresentata principalmente dal Lebor buide Lecáin, è stata edita da Kuno Meyer (Meyer 1912).

Questi i manoscritti. La lettera tra parentesi è quella fornita a suo tempo da William Stokes.

Versione breve

• B (A) - Dublino, Royal Irish Academy / Acadamh Ríoga na hÉireann. Lebor Brecc, RIA ms. 23.P.16 (inizio XV sec.), pp. 263-272.
• L (F) - Dublino, Trinity College / Coláiste na Tríonóid. Lebor Laignech, TCD ms. H.2.18 olim N° 1339 (±1160), pp. 179a-179b (frammento corrispondente a Y 1224-1234 e 1268-1752).
• La (G) - Oxford, Bodleian Library. Ms. Laud 610, ff. 79R-84V (frammento corrispondente a Y 756-1224).
• M - Dublino, Royal Irish Academy / Acadamh Ríoga na hÉireann. Lebor Úa Maine, RIA ms. D.ii.1 olim N° 1225 (fine XIV sec.); pp. 177a-184a (solo parte iniziale, corrispondente a Y 1-1224).

Versione lunga

• Y (B) - Dublino, Trinity College / Coláiste na Tríonóide. Lebor buide Lecáin, TCD ms. H.2.16 olim N° 1318 (inizio XV sec.), colonne 3-87 (pp. 255a-283a nell'edizione facsimile).
• H¹a (C) - Dublino, Trinity College / Coláiste na Tríonóide. TCD ms. H.2.15 olim N° 317 (XVII sec.), pp. 13-39.
• H¹b (C) - Dublino, Trinity College / Coláiste na Tríonóide. TCD ms. H.2.15 olim N° 1317 (XVII sec.), pp. 77-10.
• K - Dublino, University College / An Coláiste Ollscoile. Franciscan (Killiney), ms. A.12, pp. 1-40.

Le edizioni diplomatiche della versione breve e della versione lunga sono state pubblicate in rete, rispettivamente nell'ambito del progetto Thesaurus Linguæ Hybernicæ, curato dall'University College di Dublino, e dall'Early Irish Glossaries Database, curato dal Dipartimento di Anglosassone, Nordico e Celtico dell'Università di Cambridge.