I Titânes rappresentano gli dèi primordiali, i signori della stirpe pre-olimpica. Hēsíodos così li enumera, in quello che sembra l'ordine effettivo di nascita:

Dodici erano i Titânes, sei maschi [titânes] e sei femmine [titanídes].

• ♂ Ōkeanós
• ♂ Koîos
• ♂ Kreîos
• ♂ Hyperíōn
• ♂ Iapetós
• ♀ Theía
• ♀ Rhéa
• ♀ Thémis
• ♀ Mnēmosýnē
• ♀ Phoíbē
• ♀ Tēthýs
• ♂ Krónos

La successione dei nomi ha una sua logica. Escludiamo per un attimo Krónos. La lista elenca prima i maschi e poi le femmine; si apre infatti con Ōkeanós e si chiude con Tēthýs, la coppia primordiale a cui Homḗros attribuiva le origini di tutte le cose. In tal modo, la prima generazione dei figli del cielo e della terra, nel quale si riassumono le potenze primordiali del kósmos, si trova inclusa nella coppia Ōkeanós↔Tēthýs. Il solo Krónos appare essere fuori posto, in coda alla lista. L'asimmetria è stridente. Ci si può chiedere se l'innaturale posizione di Krónos sia una trovata poetica di Hēsíodos, che ha voluto così evidenziare la statura del futuro dominatore dell'universo e diretto contendente di Zeús.

Apollódōros porta il numero dei Titânes a tredici, aggiungendo alla lista Diṓnē (Bibliothḗkē [I: 1]), che Hēsíodos assegnava alla generazione successiva. Nella teogonia orfica i Titânes sono detti essere in numero di quattordici, con l'aggiunta di Diṓnē e Phórkys. Così li enumera Próklos, citando il passo di una perduta teogonia rapsodica, nel suo commento al Tímaios di Plátōn.

Riguardo al numero dei Titânes, abbiamo dunque due tradizioni: la esiodea che li enumera in dodici e la orfica in quattordici. Ha senso stabilire se una delle due sia originaria rispetto all'altra? Secondo Robert Graves, i Titânes sarebbero stati inizialmente delle divinità calendariali, di provenienza medio-orientale, legate ai pianeti e ai giorni della settimana. Con l'introduzione del culto degli Olýmpikoi, da parte degli Elleni, essi sarebbero stati messi da parte e, una volta abolita la settimana di sette giorni, il loro numero sarebbe stato portato a dodici, probabilmente per farlo corrispondere ai segni dello zodiaco (Graves 1983). In realtà, sembra che le cose stessero nel modo diametralmente opposto: i dodici Titânes di Hēsíodos, peraltro corrispondenti ai dodici Olýmpikoi, vennero allargati a quattordici solo in epoca più tarda.

Bisogna registrare la peculiare lista titanica di Stéphanos Byzántios (Iapetós, Krónos, Adanos, Ostasos, Andes, Ólymbros), la quale attinge a una tradizione indipendente dalla Theogonía esiodea, di probabile origine orientale (Grimal 1979). Curiosa la lista tardo-romana di Hyginus (Briareus, Gyges, Steropes, Atlas, Hyperion, Polus, Saturnus, Ops, Moneta, Dione) (Fabulae [Praefatio: III]), che mescola, interpola e interpreta i nomi in maniera personalissima.

Considerati nel loro insieme, come gruppo di divinità, i Titânes rappresentano la prima generazione divina, i primi dèi che tendono alla sovranità sul kósmos. Sotto la guida di Krónos, che li rappresenta e li conduce, si pongono come avversari diretti della seconda generazione divina, quella degli Olýmpikoi, contro i quali ingaggeranno una lotta la cui posta è la sovranità del mondo e la spartizione delle prerogative e degli onori dovuti a ogni potenza divina, vale a dire l'ordinamento definitivo dell'universo. Essi mantengono aspetti primordiali, ma corrispondono a un universo già complesso e organizzato. Non tutti combatteranno Zeús: alcuni resteranno neutrali, mentre altri si schiereranno con lui per fornirgli l'appoggio di quelle conoscenze primordiali di cui egli non potrebbe fare a meno. (Vernant 1981¹)

La concezione che gli dèi che governano il mondo siano stati preceduti da una generazione più antica, sembra diffuse in molte mitologie, sia indoeuropee che medio-orientali. I Titânes ellenici hanno sicuramente più di un legame con i Karuileš Šiuneš, gli «dèi antichi» della tradizione anatolica. Su costoro sappiamo ben poco: i testi ḫittiti li dipingono come esseri antichi e sapienti, relegati nelle profondità della terra e poco presenti nelle vicissitudini mitiche. Una lista ḫurrita ci fornisce un elenco dei loro nomi:

• Nara e Napsara
• Minki e Munki
• Tuḫusi e Ammizadu
• Alalu
• Kumarbis
• Anu e Antum
• Enlil e Ninlil

I Karuileš Šiuneš sono in numero di dodici e – con la sola eccezione di Alalu e Kumarbis – sono disposti a coppie di un maschio e una femmina. La relazione con il sistema titanico descritto da Hēsíodos è piuttosto stretta. Inoltre, come vedremo, il Kumarbis ḫurro-ḫittita sembra essere omologo a Krónos «dai torti pensieri». Il fatto che queste divinità ḫurrite venissero chiamate «antiche», appartenenti a un tempo ormai trascorso, e che nessuna di queste (a parte Kumarbis) svolgesse un ruolo apprezzabile nel mito, né fosse oggetto di sacrifici e preghiere, prova che abbiamo a che fare con dèi in pensione, decaduti, riprovati, rigettati nelle tenebre degli abissi.

A loro volta, i Karuileš Šiuneš appaiono essere una forma anatolica degli Anunnaki sumerici, gli dèi mesopotamici della generazione precedente agli Igigi, i quali, secondo alcuni testi, risiedevano nel profondo della terra. Le relazioni tra i vari gruppi attendono un'analisi più completa.

II - LA GENERAZIONE TITANICA NEL SISTEMA ESIODEO

Nel presentare i Titânes, così come nell'elencazione della loro complessa discendenza, Hēsíodos porta avanti di un ulteriore passo il discorso cosmogonico, completando i dettagli sempre più minuti dell'architettura cosmica, divina e umana, e spiegandoci come siano venuti a essere i princìpi divini di tutte le cose. I Titânes non sono più delle semplici potenze dell'essere, come i loro genitori Ouranós e Gê. La loro personalità divina, tuttavia, non è ancora svincolata dalle forze elementari del cosmo. Essi mantengono aspetti primordiali, ma corrispondono a un universo già più complesso e organizzato. Con la generazione titanica, il discorso cosmogonico è ormai entrato nella fase teogonica.

Ma soffermiamoci un istante sulla natura elementale dei Titânes. Se andiamo ad analizzare le singole figure, prese separatamente o a coppia, anche e soprattutto tenendo conto della fisionomia dei loro discendenti, notiamo una loro ripartizione nelle varie sfere cosmiche. Alcuni di essi hanno natura celeste, altri marina, altri ancora terrestre; alcuni sono legati ai meccanismi del potere, ai princìpi basilari che garantiscono la stabilità e la continuazione della società umana. Ma vediamoli nei dettagli.
 

Ōkeanídai. Il mare e le acque.

Appartiene all'elemento liquido la coppia formata da Ōkeanós e Tēthýs. Di essi abbiamo già parlato in relazione al sistema omerico, che li vuole quali origine di tutte le cose. In Hēsíodos, Ōkeanós è il maggiore dei suoi fratelli e Tēthýs, apparentemente, la più giovane, escluso Krónos. Mescolando le loro acque nella grande corrente che circonda il mondo, Ōkeanós e Tēthýs sono le sorgenti donde scaturiscono tutte le acque che scorrono sulla terra e il luogo ultimo ove esse tornano a defluire.

Tra i loro figli vi sono infatti e innanzitutto i Potamoí, gli dèi fluviali. Hēsíodos ne menziona alcuni, ma avverte che la lista non è esauriente: sono circa tremila, infatti, i fiumi che scorrono sulla terra. E vi sono anche le Ōkeanínes, le ninfe marine, personificazioni degli abissi, dei ruscelli, delle sorgenti. Sono anch'esse in numero di tremila: Hēsíodos ne cita quarantuno, di cui la più importante è Stýx, personificazione del fiume infero. Ōkeanós e Tēthýs penetrano all'interno delle terre attraverso le acque dei mari e dei fiumi, portando una fecondità senza limiti, la pluralità che si sviluppa nella creazione, la complessità della vita. L'importanza degli dèi fluviali e acquei nella religione e nel mito greco non era certo da sottovalutare; le divinità dei fiumi, dei ruscelli, delle sorgenti avevano i loro culti particolari, legati ai territori che attraversavano. Non si guadava un corso d'acqua se prima non ci si inginocchiava a recitare una preghiera e non vi si lavava le mani nelle sue acque. Numerosi tra i Potamoí e le Ōkeanínes avevano le loro leggende specifiche, che evocavano le loro collere, i loro amori. Complessi rapporti genealogici li legavano agli dèi più importanti (molti erano detti figli di Zeús o di Poseidôn, senza che questo annullasse il mito primario in base al quale erano tutti figli di Ōkeanós e Tēthýs), e spesso erano considerati genitori di divinità minori, eroi ancestrali o eponimi di vari popoli e località.
 

Hyperiōnídai e Koionídai. Il cielo.

Due coppie titaniche sono invece legate al cielo: Hyperíōn e Theía; Koîos e Phoíbē.

Hyperíōn, «[colui che] va in alto», e Theía, la «luminosa» o la «visibile», hanno natura astronomica. Sono loro a generare il sole, la luna e l'aurora (Hélios, Selḗnē ed Ēṓs), elementi indispensabili del mondo. Ēṓs, sposata ad Astraîos, è la madre dei venti periodici, che in Hēsíodos sono tre (Zéphiros, Boréas e Nótos), dell'astro del mattino (Heōsphóros) e di tutte le stelle del cielo (Ástra). Nel suo complesso, la stirpe degli Hyperiōnídai personifica le configurazioni astrali che fanno della volta celeste uno spazio differenziato e orientato.

Che Koîos e Phoíbē siano esseri celesti non è altrettanto evidente. Il nome di Koîos, pur mancando di un'etimologia sicura, è forse da connettere a un greco koîlos «cavo» (cfr. latino caelum), indicante la volta concava del cielo; il suo nome romano, Polus, sembra rimandare al polo celeste, punto di rotazione della volta stellata. Phoíbē è invece la «brillante», forse da intendersi in relazione alla luce del cielo o delle stelle.

Kreionídai e Iapetonídai. La terra.

I rimanenti titani sono esseri legati alla terra o, più esattamente, alle esigenze della società umana. Essi sono due maschi: Kreîos e Iapetós; e due femmine: Thémis e Mnēmosýnē, ma non fanno coppia tra loro. I due titânes hanno infatti sposato delle creature marine; le due titanídes sono annoverate tra le spose di Zeús.

Il nome di Kreîos evoca già la supremazia e la superiorità (cfr. greco kreíssōn, superlativo di kratús «forte, potente»). Dalla sua sposa Eúrybia, «ampia violenza», figlia di Póntos, ha il figlio Pállas. Questi, insieme con Stýx, genera quattro figli, entità astratte che, insieme, rappresentano i princìpi coercitivi necessari al mantenimento dell'autorità regale: Zêlos, la rivalità, Níkē, la vittoria, Krátos, il potere, e Bíē, la forza. Gli ultimi due, associati alla figura di Zeús, ne assicureranno la sovranità.

Iapetós è invece padre di una progenie di ribelli. Sposato all'oceanina Klyménē (o Asíē, secondo Apollódōros), egli è padre di Átlas, Menoítios, Promētheús ed Epimētheús. Tutti eccessivi nella loro ambizione, forza, sottigliezza o imprevidenza, i quattro Iapetonídai agiscono sempre ai margini di quell'ordine contro il quale si ribellano, come vedremo nei prossimi capitoli. Gli ultimi due, nei loro scontri con Zeús, saranno la causa delle disgrazie umane.

Anche Thémis, la «legge», e Mnēmosýnē, la «memoria», sono legate alla terra. La prima rappresenta ciò che è fisso e fissato: è una potenza oracolare e predice l'avvenire come fosse già stabilito. Esse è presente in tutte le assemblee divine ed umane, ed è consigliera di Zeús. La seconda conosce e canta il passato, riattualizzandolo, come se fosse sempre presente. Non è un caso che entrambe siano state spose di Zeús. La prima è madre delle dee del destino, le Moîrai, e delle stagioni, le Hṓrai, combinando insieme l'ineluttabilità del fato e l'ineluttabilità del tempo. La seconda è madre delle nove Moûsai, le ispiratrici delle arti. A Zeús esse portano una visione totale del tempo, una compresenza di passato, presente e futuro. Insieme, esse rappresentano i poteri legislativi e giudiziari – intesi tuttavia come princìpi cosmici – e, insieme, la memoria delle tradizioni che legittimano e garantiscono la sovranità di Zeús.


Kronídai. La nuova generazione divina.

In quanto a Krónos e Réa, essi sono i genitori di Hestía, Dēmḗtēr, Hḗra, Hádēs, Poseidôn e Zeús, i primi sei dèi della generazione olimpica. Ad essi, e alla loro potestà, sarà affidato il controllo delle sfere dell'essere già individuate dalla precedente generazione titanica: il cielo (Zeús ed Hḗra), la terra e il mare (Dēmḗtēr e Poseidôn), gli inferi (Hádēs), nonché la continuazione del potere sovrano e regale dell'universo (Zeús). È arduo tentare collegamenti più precisi tra le due generazioni, titanica e olimpica. Si tratta di due modi di intendere la regalità cosmica, il trapasso da un dominio ancora brutale e primordiale – con totale e parziale identificazione del dio con il suo elemento – e un controllo assai più raffinato e cosciente.
 

III - LA COLPA DI KRÓNOS

Krónos è il sovrano della felice età titanica, e Rhéa è la sua sposa. Dalla loro unione nasce una nuova generazione di dèi.

I figli che dà alla luce, Rhéa li presenta a Krónos, affinché il padre li riconosca come suoi legittimi discendenti. Ma Krónos ha saputo che uno dei suoi figli lo spodesterà a sua volta, come già lui aveva spodestato suo padre Ouranós, e mette in atto un'orrenda risoluzione.

Rhéa consegna a Krónos una pietra avvolta nelle fasce

Bassorilievo in marmo su una metopa. ±350 a.C. Musei Capitolini, Roma (Italia).

Il dio-cielo Ouranós, il quale già a suo tempo aveva impedito ai suoi figli di venire alla luce dal ventre di Gê, era stato privato con un colpo di falce della virilità e della regalità: che sia Krónos, ora, a perdere la propria legittimità a regnare! E così, le figlie e i figli che Rhéa, dopo aver partorito, deposita nelle braccia del padre, Krónos li divora. Al contrario di Ouranós, Krónos non respinge i suoi figli nel ventre della madre, negando a essi una nascita, ma dà loro diretta sepoltura nel proprio stomaco.

La situazione è capovolta. Mentre mentre con Ouranós il tempo era rimasto congelato nell'immutabilità primordiale, con Krónos sembra essersi addirittura capovolto. Il ventre maschile diviene l'antitesi dell'utero femminile. I figli che la madre dà alla luce, il padre li riconduce alle tenebre. ①

E così Hestía, Dēmḗtēr, Hḗra, Hádēs e Poseidôn scompaiono appena nati nella vorace bocca del padre. Grande è il dolore di Rhéa nel vedere la propria discendenza annullata nel momento stesso in cui si è affacciata alla vita. Così, incinta per la sesta volta, Rhéa sa già che il nascituro è destinato a fare la medesima fine dei suoi fratelli. Ma intervengono Ouranós e Gê con i loro saggi consigli e, giunto per lei il momento del parto, Rhéa si reca nell'isola di Krḗtē, e là, nel buio della notte, partorisce l'ultimo dei suoi figli, Zeús. Affidato il pargolo a Gê, che lo nasconde in una grotta sul monte Aigaíōs, Rhéa si reca poi al cospetto di Krónos, consegnandogli al posto del neonato una pietra avvolta dalle fasce. Krónos strappa il fagotto dalle mani di Rhéa e la trangugia, credendo si tratti dell'ultimo dei suoi figli.

Nelle parole di Hēsíodos:

Come vedremo nel prossimo capitolo, Zeús rimarrà a lungo nascosto nell'isola di Krḗtē, finché, divenuto un giovane grande e vigoroso, si presenterà a suo padre Krónos e riuscirà a fargli a bere un phármakon che lo costringerà a vomitare dapprima la pietra, poi i cinque figli che aveva ingoiato. A questo punto, Zeús e i suoi rinati fratelli combatteranno una lunga guerra contro Krónos e gli altri Titânes. Sconfitto, Krónos viene privato della regalità e Zeús diverrà il nuovo sovrano dell'universo.

Stando alla testimonianza di Pausanías, la pietra vomitata da Krónos veniva conservata a Delphoí in piena età storica, dove era oggetto di un particolare culto (Helládos periḗgēsis [X: 24: 6]).

I dettagli di questo sofferto passaggio di consegne da Krónos, sovrano della generazione titanica, a Zeús, sovrano della generazione olimpica, presentano una curiosa analogia con il mito anatolico – ma in realtà di origine ḫurrita – di Kumarbis, raccontato nel testo ḫittita Kumarbis (XIII sec. a.C.). Avevamo già trattato di questo testo in relazione al mito dell'evirazione di Ouranós da parte di Krónos. Nel racconto ḫurro-ḫittita, il dio-cielo Anus era stato spodestato da Kumarbis, il quale lo aveva anche castrato con un morso ben assestato. La prima tavoletta del poema anatolico si chiudeva con la grottesca immagine di Kumarbis che ingoiava i genitali di Anus, per sentirseli poi «fondere alle proprie viscere come il bronzo».

La seconda tavoletta, purtroppo assai mutila, non permette di seguire nei dettagli il seguito della vicenda. Assistiamo alle difficoltà di Kumarbis di mettere al mondo i figli di cui è stato ingravidato. Alcune divinità, tra cui Anus ed Ea, assistono al parto di Kumarbis, suggerendo ai nascituri come trovare la via per uscire fuori dal corpo del padre loro. Il primo figlio, che dovrebbe essere Aranzaḫ, dio del fiume Tigri, viene fuori dal cranio di Kumarbis spezzandolo come si spezza la roccia. Il secondo figlio, il dio del tuono Tarḫunta, esce, dice il testo, dal «posto giusto» (e ci chiediamo quale sia). Kumarbis si reca poi al monte Ganzura e qui dà alla luce il terzo figlio, che secondo quanto detto precedentemente dovrebbe trattarsi del dio Tašmišu, anche se il testo, non chiaro, sembra presentare un altro nome.

C'è un dettaglio interessante che si colloca subito dopo la nascita del primo figlio (Aranzaḫ?).

Kumarbis sputa la pietra. Allora Ea prende questa pietra e vi istituisce sopra un culto, fissando le offerte che gli uomini dovranno fare, ciascuno secondo le proprie possibilità. Le offerte degli uomini aiuteranno la nascita del secondo figlio di Kumarbis, il dio della tempesta Tarḫunta, che uscirà, abbiamo detto, dal «posto giusto».

A questo punto ci si dovrebbe aspettare che il dio della tempesta Tarḫunta, secondo il motivo della successione alla suprema regalità, spodesti a sua volta Kumarbis e s'impossessi del trono. Questo episodio, presupposto da altri miti, non si trova nel Kumarbis. Quello che rimane del testo mostra che il desiderio di potere del dio della tempesta viene fortemente ostacolato dagli altri dèi. Anus lo invita alla moderazione, Ea gli diventa nemico e assume egli stesso la regalità. Una lunga lacuna tra la terza e la quarta colonna impedisce di valutare correttamente la conclusione della vicenda. Si parla di alcuni figli che il carro di Tarḫunta avrebbe generato unendosi con la terra, unione favorita da Ea, ma non è chiaro se questi figli dovranno segnare la fine del contrasto tra le due divinità, oppure Ea, che ne ha favorito la nascita, abbia intenzione di utilizzarli contro lo stesso Tarḫunta.

Per quanto le lacune e le asperità del testo ḫurro-ḫittita impediscano di far chiarezza sui dettagli, la relazione con la Theogonía di Hēsíodos pare innegabile. Kumarbis e Krónos sono personaggi molto vicini: sovrani di una generazione titanica che strappano la regalità al dio-cielo, castrandolo, e vengono deposti dal proprio figlio. Ma vi sono varie differenze nei due racconti. Kumarbis si ritrova «incinto» contro la sua volontà, avendo ingoiato il membro e il seme di Anus, mentre Krónos ingoia volontariamente i suoi figli, prima di essere costretto a rivomitarli. Il testo anatolico presenta dunque una maggiore compattezza, in quanto più economico: la castrazione di Anus è diretta causa della generazione dei figli nel ventre di Kumarbis, laddove il mito ellenico separa nettamente i due eventi e introduce Rhéa come madre dei figli di Krónos. In entrambe le tradizioni, il membro del dio-cielo conserva le sue proprietà generative anche dopo essere stato mozzato, per quanto nel mito ellenico i figli «postumi» di Ouranós vengono generati all'esterno, sulla terra (Erinýes, Melíades, Gígantes) e sul mare (Aphrodítē). ②

IV - DAI TITÂNES MEDIO-ORIENTALI AI FIGLI DI NÔḤ: RELAZIONI TRA IAPETÓS E YĀP̱ẸṮ

Una rielaborazione particolarissima del mito dei Titânes si trova nel terzo libro degli Oracula Sibyllina, raccolta di testi giudaico-ellenistici, perlopiù a carattere apocalittico, composti tra il II e il I sec. a.C. Rielaborati e ampliati in ambiente cristiano, a scopo apologetico, ebbero varia fortuna presso i Padri della Chiesa dei primi secoli della nostra era.

Il terzo libro tratta, tra le varie cose, della torre di Babele. Dopo la confusione delle lingue, quando la Terra si riempì di lingue di ogni genere, regnarono i figli più nobili di Ouranós e Gê, chiamati Titán [sic], Krónos e Iapetós. Su consiglio del padre, essi si divisero il mondo in tre parti e, di comune accordo, presero ciascuno a regnare su un terzo della Terra.

Ma alla morte del padre, sorse una disputa tra i tre fratelli, su chi avesse diritto di imporre sugli altri la propria regalità, e Krónos e Titán si batterono tra loro. A quel punto, la madre loro Gê, insieme con Rhéa, Aphrodítē, Dēmḗtēr, Hēstía e Diṓnē, si interposero e li convinsero a sottoporre la questione al giudizio di tutti i loro parenti. Questi si riunirono e decisero che Krónos avrebbe regnato su tutti, in quanto era il maggiore e il più nobile d'aspetto. Titán accettò, a patto che Krónos si impegnasse a non allevare una stirpe di figli maschi, in modo da potergli succedere. Così, ogni qual volta Rhéa partoriva, i Titânes esaminavano il nascituro. Se era maschio veniva fatto a pezzi, mentre le femmine venivano ricondotte alla madre affinché le allevasse.

Al suo terzo parto, Rhéa diede alla luce due gemelli. La femmina, Hḗra, nata per prima, venne subito mostrata ai Titânes, i quali se ne andarono via soddisfatti. Ma quando diede alla luce il maschio, Rhéa lo consegnò ad alcuni cretesi, a lei fidati, che lo condussero in Frygía affinché fosse allevato in segreto. Gli fu messo nome Día [Zeús]. In seguito, allo stesso modo, Rhéa riuscì a salvare Poseidôn, dopodiché mise al sicuro Háidēs. Ma quando i Titânes seppero che Krónos e Rhéa avevano allevato in segreto dei figli maschi, Titán riunì i suoi sessanta figli e imprigionò Krónos e la sua consorte, nascondendogli nelle profondità della terra. Saputo della cosa, i figli di Krónos tornarono dal loro esilio e si batterono con i Titânes e questa fu la prima guerra che vi fu tra i mortali. Allora, dice il sibillista, Dio mandò la sventura ai Titânes, e questi perirono tutti.

Il racconto degli Oracula Sibyllina appare essere una rielaborazione di fonti di diversa origine e provenienza. Si ritiene vi siano, alla base, delle tradizioni mesopotamiche, probabilmente trasmesse al mondo ellenistico dalla Babiloniaká, la perduta storia di babilonia del sacerdote caldeo Bḗrōssos (IV sec. a.C.). Sembra di capire che questa divisione del mondo in tre parti, tra i tre figli di un unico genitore, sia una versione ellenizzata del mito biblico di Šēm, Ḥām e Yāẹṯ (per quanto il racconto sia diffuso preso molte culture, ma tutto questo richiederebbe uno studio a parte).

La relazione tra la triade titanica degli Oracula Sibyllina, e la triade biblica dei figli di Noḥ, presenta una relazione piuttosto stretta tra i nomi di Iapetós e Yāẹṯ. Gli studiosi sono sempre stati affascinati da questa somiglianza, e in effetti il nome del titán sembra essere una forma ellenizzata, con desinenza maschile -os, del nome del biblico progenitore dei popoli europei (Graves 1955 | Asimov 1981), tantopiù che Iapetós è considerato progenitore, attraverso il figlio Promētheús, della stirpe umana. La possibile provenienza mediorientale del personaggio di Iapetós sarebbe forse testimoniata dal fatto che la sua sposa, secondo Apollódōros, non è Klyménē, ma un'altra oceanina, Asíē, eroina eponima dell'Asia (Bibliothḗkē [I: 2]).

La figura di Hekátē è una delle più affascinanti e, allo stesso tempo, misteriose della mitologia ellenica. Secondo gli studiosi, si tratterebbe di una divinità pre-indoeuropea (forse originaria della Tracia, ma alcuni sostengono che provenga dall'Anatolia) che si sarebbe poi inserita nel complesso pantheon greco derivante dalla fusione tra i popoli autoctoni e quelli indoeuropei.

È stata anche suggerita una relazione con una divinità della mitologia egizia, Ḥeqet [ḤQT]. [NOTA]

Non menzionata in Hómēros, Hekátē fa la sua prima apparizione «ufficiale» nella mitologia greca con la Theogonía di Hēsíodos, che le dedica un vero e proprio inno all'interno del poema:

Dalla testimonianza di Hēsíodos (anche se certuni sostengono che il cosiddetto «Inno ad Hekátē» sia una interpolazione successiva degli Orfici) apprendiamo che la dea apparteneva alla generazione delle divinità pre-olimpiche: il poeta della Beozia ci riferisce che essa faceva parte della stirpe dei Titânes, in quanto figlia di Pérsēs e Asteríē (secondo Kallímachos, era figlia di Zeús e Dēmḗtēr, concezione condivisa, pare, anche dai poeti orfici; ma esistevano anche altre tradizioni. Cfr. Orphicorum Phragmenta [K41 | K42]).

Triplice Hekátē

Scultura di marmo. I sec. d.C.

Da Hēsíodos apprendiamo che i suoi timaí, le sue sfere di competenza e di potere, si estendevano sulla terra, nel mare e nel cielo (circostanza piuttosto rara tra le divinità della Theogonía) e che essa aveva mantenuto le sue prerogative anche quando Krónos era stato detronizzato dal figlio: ella aveva evidentemente preso le parti di Zeús durante la Titanomachia. da Apollódōros e altri mitografi apprendiamo anche che Hekátē aveva combattuto al fianco degli dei Olimpikoí durante la ribellione dei Gígantes: sappiamo che aveva ucciso con le sue fiaccole il terribile Klýtios (Bibliothḗkē [I: 6]).

Un ruolo, quello di Hekátē, piuttosto importante nel pantheon ellenico, che giustifica la particolare devozione che Hēsíodos volle tributare a questa divinità nella sua Theogonía.

Dalle fonti successive, apprendiamo altresì che ella era in grado di viaggiare liberamente tra il mondo degli uomini, quello degli dèi ed il regno dei morti; per questo motivo, Hekátē accompagnò la dea Dēmḗtēr durante la ricerca della figlia Persephónē, rapita dal signore dell'oltretomba Háıdēs (Cfr. Homḗrou hýmnoi [2] > Eis Dēmḕtran).

Proprio per questa sua prerogativa di poter dominare sul cielo, sulla terra e sul mondo sotterraneo, ella veniva spesso invocata come «Trivia» [triodîtin]. Hekátē veniva anche associata in alcuni casi al ciclo lunare (insieme ad altre divinità come Ártemis e Selḗnē), a simboleggiare la luna calante. In seguito, si accentuò il carattere «lunare» di questa divinità e per questo ella divenne la signora della notte: lo stesso Hádēs, si diceva, pur essendo sposato con Persephónē preferiva la compagnia di Hekátē; tra le ombre, la dea esercitava il suo terribile e violento dominio, mandando dèmoni (Émpousa e le Lamiai) a tormento degli uomini e vagando fra le tombe e i crocevia.

Le Émpousai, figlie di Hekátē, terrorizzavano i viandanti, assumendo l'aspetto di cagne, di vacche o di belle fanciulle; in quest'ultima forma, esse giacevano con gli uomini la notte o durante la siesta pomeridiana e poi succhiavano le loro forze vitali portandoli alla morte; si poteva scacciarle prorompendo in insulti, poiché udendoli esse fuggivano con alte strida. Come dea notturna dei fantasmi, Hekátē presiedeva alle arti occulte ed era maestra delle maghe negli incantesimi, negli scongiuri e nelle evocazioni dei morti. La troviamo invocata dalle maghe Mḗdeia e Kírkē, nel corso dei loro più tremendi incantesimi (Cfr. Tá Argonautiká [III: 1206-1217]; Metamorphoseon [VII: 180-206 | XIV: 403-415]).

In età ellenistica, Hekátē aveva ormai consolidato la sua connotazione di dea della stregoneria e il suo ruolo di regina degli spettri; in queste vesti fu poi trasmessa alla cultura post-rinascimentale.

Hekátē fu venerata particolarmente in Samotracia, a Lemno, nell'Asia Minore, nella Tessaglia e nella Beozia; le furono dedicati templi a Egina, ad Argo, a Samotracia e in moltissime città dell'Asia Minore. Gli Ateniesi le eressero una statua sull'Acropoli. Alla fine d'ogni mese le sue immagini erano adornate di fiori e di offerte di cibi vari; le si offrivano sacrifici di agnelle nere e doni di latte e miele. I Romani accolsero questa divinità greca, anche se ebbe minore importanza che in Grecia.

Maggiore diffusione Hekátē acquistò negli ultimi secoli del paganesimo, insieme col rifiorire delle arti magiche nell'età imperiale.