Il «Libro di Ballymote»

Pagina dal Lebor Baila an Ṁóta RIA-Ms 23 P 12

Il Lebor Baile an Ṁóta o «Libro di Ballymote», dal nome della località dove venne compilato, Baile an Mhóta (Ballymote), contae di Sligeach (Sligo), è una compilazione di vario materiale proveniente da testi più antichi, perlopiù manoscritti e documenti posseduti dai Mac Donnchada (McDonagh). Il codice ci è pervenute in buone condizioni, indice della cura con la quale venne conservato dai membri del clan.

Il codice consta di 275 fogli, vergati con scrittura elegante, dai capilettera riempiti con rosso e giallo. Il suo contenuto è piuttosto vario. Alle narrazioni si alterna materiale di vario genere, di agiografia, giurisprudenza, prosodia. La prima pagina del codice rivela un simpaticissimo disegno di Noè sulla sua arca [IMMAGINE], così come lo immaginava il copista; la prima pagina di testo è andate perduta e la seconda si apre con una descrizione delle età del mondo. Così si apre il ricchissimo testo, che contiene tra l'altro una storia degli Ebrei, una vita di noíb Patráic, una redazione del Lebor Gabála Érenn, e molti racconti del Ciclo Feniano e del Ciclo dei Re.

Alcuni racconti riguardano re Brian Borome, il vincitore della battaglia di Clontarf contro i Vichinghi (1014). Compaiono racconti su re Cormac mac Airt, ma anche una copia delle famose Istruzioni a lui attribuite. Vi sono genealogie di vari clan e re e due importanti trattati: il Libro dei Diritti e la Contesa dei Poeti, che contiene il famoso trattato sulla scrittura ogamica. Alla fine del libro troviamo una raccolta di racconti di argomento classico, concernenti la caduta di Troia e le peregrinazioni di Ulisse, seguiti da un riassunto dell'Eneide di Virgilio e da un sunto delle vicende di Alessandro il Grande.

Oggi il libro è conservato nella Acadamh Ríoga na hÉireann (Royal Irish Academy) di Baile Átha Cliath (Dublin), con la segnatura ms. 23.P.12.

Il Lebor Baile an Ṁóta fu compilato al castello di Baile an Ṁóta, sotto il patronato di Tomaltach mac Taidg del clan dei Mac Donnchaidh, al tempo in cui Toirrdelbach Óg Ó Conchobhair era re del Connacht, cioè tra il 1384 e il 1406. Tutto questo si evince da un colophon posto a pagina 106, dove si legge: Is e in Toirrdelbach Og sin mac Aeda as ri Connacht ag scribadh na codach sa do'n leabar a tig Tomaltaig mic Taidg mic Tomaltaig mic Muirghiusa mic Donnchaid mic Tomaltaigh mic Conchobhair mic Diarmata o fuiled Mic Dhiarmata a mBaili in Mhuta.

Le firme di tre copisti sono presenti nel manoscritto. Il principale fu Magnus Ó Duibhgennain, discendente della famiglia di ollam dei Mac Donnchaidh e dei Mac Diarmata, la cui morte è registrata al 1452 dagli Annala Ríoghdhachta Éireann. Gli altri si chiamavano Solamh Ó Droma e Robertus Mac Sithigh.

Il manoscritto rimase presso i Mac Donnchaidh di Corran fino al 1522, quando fu acquistato da Áedh Óg Ó Domhnaill, signore di Tír Chonaill, per centoquaranta mucche da latte. I Uí Domhnaill lo tennero fino all'enigmatico episodio della «Fuga dei Conti» (16038, allorché Aodh Mór Ó Néill, conte di Tír Eoghain, e Rudhraighe Ó Domhnaill, ultimo re di Tír Chonaill, abbandonarono in tutta fretta l'Irlanda per il continente, insieme a tutti i loro seguaci.

Gli studiosi ritengono che successivamente il Lebor Baile an Ṁóta sia finito della cospicua biblioteca dell'arcivescovo James Ussher (1581-1656), uno dei maggiori eruditi del suo tempo, noto soprattutto per aver calcolato una cronologia universale sulla base del dettato biblico e aver collocato la creazione del mondo al 4004 a.C. Egli cita frequentamente il Lebor Baile an Ṁóta e il Lebor Mór Lecáin nel suo Antiquitates as Liber Sliguntinus and Liber Balimotensis. Alla morte dell'arcivescovo, la sua imponente collezione di libri e antichi manoscritti fu ereditata dal Trinity College [Coláiste na Tríonóide] di Dublino.

Ed è appunto nella biblioteca dell'istituzione che troviamo il Lebor Baile an Ṁóta nel 1686, seppure senza precise registrazioni di come vi sia arrivato. Qui, il manoscritto rimase fino ai primi del Settecento, quando scomparve di nuovo.

Le vicende legate alla scomparsa e al ritrovamento del Lebor Baile an Ṁóta sono state diligentemente ricostruite dall'antiquario Eoghan Ó Comhraí (Eugene O'Curry, 1764-1862). Intorno al 1720, i bibliotecari del College prestarono il volume al famoso antiquario Anthony Raymond (1675-1726), senza alcun deposito cautelare. Religioso di grande erudizione, amico di Jonathan Swift e Thomas Sheridan, Raymond fu uno dei primi traduttori dei testi irlandesi in inglese. Riteneva, tra l'altro, che il gaelico discendesse dall'ebraico, e studiava il Foras Feasa di Seathrún Céitinn per dimostrarne la verosimiglianza storica, giustamente messa in discussione dagli studiosi anglosassoni. Ottenuto il manoscritto, Raymond vi si applicò insieme al suo collaboratore, il lessicografo Tadhg Ó Neachtain (±1670-±1752), uno dei maggiori conoscitori della lingua gaelica del tempo. Annotazioni di quest'ultimo dimostrano che il Lebor Baile an Ṁóta era ancora a sua disposizione nel 1726, anno della morte di Raymond. Nel 1728 fu fatta una parziale trascrizione del manoscritto da Richard Tipper, amico di Ó Neachtain. In seguito il libro fu rubato.

Il ladro pare fosse certo Éagan, servitore del giudice Thomas Marlay (1691-1756). Alla morte di Marlay, il libro risultava essere nella libreria della sua casa, a Drogheda. Un'annotazione di certo Tomás Ó Duirnighin ci informa che, nel 1769, il Lebor Baile an Ṁóta si trovava ancora a Drogheda. In seguito, pare lo possedesse un tessitore, certo John Finglass.

Alcuni anni più tardi, il manoscritto capitò tra le mani di Tomás Sheáinín Ó Gormáin (Chevalier Tomás O'Gorman, 1732-1809), singolare figura di avventuriero, antiquario e genealogista irlandese, peraltro risiedente a Tonnerre, in Borgogna. Non sappiamo come Ó Gormáin sia venuto in possesso del codice; pare lo avesse acquistato dalla vedova di un mugnaio di Drogheda per venti sterline, o almeno così riferisce Eoghan Ó Comhraí. Nel 1777, Ó Gormáin mostrò il Lebor Baile an Ṁóta a un suo amico, lo storico e filologo Searlás Ó Conchobhair (Charles O'Conor, 1710-1791), sl quale non ne sfuggì l'enorme valore. Avuto in prestito il manoscritto, Ó Conchobhair lo studiò attentamente per più di tre anni. Una sua analisi, puntuale e articolata, è riportata in un foglio allegato al volume, datato 12 giugno 1781.

Searlás Ó Conchobhair era uno dei più influenti attivisti per la preservazione del patrimonio culturale irlandese, e fu sicuramente lui a insistere presso Chevalier Ó Gormáin perché il libro venisse restituito alla biblioteca. Il 6 giugno 1785 Ó Gormáin presentò il Lebor Baile an Ṁóta alla Royal Irish Academy [Acadamh Ríoga na hÉireann].

Purtroppo, dopo tante disavventure, il manoscritto risultava mutilo di alcune pagine. Fortunatamente, le trascrizioni che Ó Neachtain aveva eseguito sul testo del Lebor Gabála Érenn suppliscono in parte alla perdita.

Tuttora, il manoscritto si trova nella biblioteca della Royal Irish Academy [Acadamh Ríoga na hÉireann], con la sigla Ms. 23 P 12.

Un facsimile litografico del manoscritto sono state pubblicate dalla Royal Irish Academy, a cura di Robert Atkinson, già nel 1887. Manca ancora un'edizione diplomatica del testo. Le pagine scansionate del manoscritto sono state pubblicate sul web dalla ISOS (Irish Script on Screen).

Contenuto del manoscritto

Questo il contenuto del Lebor Baile an Ṁóta. Nella prima colonna riportiamo il numero del folio sul manoscritto originale, segnato da una mano contemporanea in alto a sinistra sul recto. La numerazione originale è peraltro inaccurata: non solo manca il numero 144 (mentre il testo prosegue regolarmente dal folio 143 al 145), ma risultato «saltati» anche tutti i numeri dal 210 al 219. Gli apici r e v che indicano rispettivamente il recto e il verso di ogni folio; a e b sono le colonne.

Nella seconda colonna si riporta il numero di pagina, così come segnalato nel facsimile pubblicato nel 1187. Anche qui, a e b sono le indicazioni delle colonne.