La «preghiera di Wessobrunn», Wessobrunner Gebet, anche conosciuta come «poema della creazione di Wessobrunn», Wessobrunner Schöpfungsgedicht, è una delle più antiche testimonianze in antico alto tedesco, sicuramente la più antica in assoluto di carattere gnomico-sapienziale. La data di composizione è posta intorno al 790 o poco più tardi, mentre il manoscritto che ce l'ha tramandata risale all'incirca all'814. Il luogo d'origine del manoscritto è sconosciuto, probabilmente uno dei numerosi centri religiosi bavaresi, come Augsburg o Regensburg. Ugualmente sconosciuto è l'autore. La lingua è antico alto tedesco, ma non è priva di elementi bassotedeschi che fanno pensare a un'influenza sassone.

Il manoscritto venne custodito per secoli nella biblioteca nell'abbazia benedettina di Wessobrunn, vicino Weilheim, nel sud della Baviera, da cui il nome con cui è conosciuta la bella preghiera in esso contenuta. Oggi è custodito nella Bayerische Staatsbibliothek («Biblioteca Statale Bavarese») a München, con la signatura Clm 22053 III. La preghiera comprende il verso del foglio 65 e il recto del foglio 66.

Manoscritto originale della Wessobruner Gebet. Bayerische Staatsbibliothek - Clm 22053 III, ff 65v 66r.

Il titolo De Poeta è in caratteri onciali, con i vuoti dipinti in rosso. Il testo è in un carolino minuscolo, con i capilettera ornati.

La grafia presenta la sostituzione della sillaba ga con un caratteristico segno ad asterisco , che è probabilmente la runa gilch [k] della serie «marcomanna». Si tratta di un alfabeto runico creato a sostituzione dell'alfabeto latino dagli scolari di epoca carolingia, forse dal teologo Rabanus Maurus Magnentius (780/784-856). Tale alfabeto è attestato nel trattato De inventione literarum, conservato in alcuni manoscritti dell'VIII e IX secolo, perlopiù provenienti proprio dalla Baviera. La medesima sostituzione è attestata solo in un altro manoscritto, anch'esso bavarese, l'Arundel Ms. 393, conservato nella British Library di Londra.

Anche la congiunzione enti «e» viene sostituita - come in molti manoscritti antichi e medievali - dal corrispondente simbolo tironiano .

La struttura, la forma e il contenuto

La Preghiera è costituita da due sezioni. La prima è un breve poemetto di nove versi allitterativi, nel quale si accenna alla creazione del mondo da parte di Dio. La seconda sezione è una preghiera, che la maggior parte degli editori trascrive in prosa libera (ma qualcuno la ripartisce in versi di metro vario). Alla composizione è apposto, a mo' di intestazione, la dicitura latina de poeta, scritta in caratteri onciali e che viene di solito intesa «sul Creatore».

La struttura in due parti sembra una reminescenza delle antiche formule magiche tedesche, come ad esempio quelle attestate negli Incantesimi di Merseburgo, in cui la formula magica finalizzata a risolvere una situazione pratica (come liberare un prigioniero di guerre o risanare la zampa slogata di un cavallo) viene fatta precedere da un racconto mitologico nel quale si narra come una divinità o un essere soprannaturali abbia pronunciato per la prima volta quell'incantesimo trovandosi in una situazione analoga. Nel nostro caso, il precedente archetipico altri non è che la creazione stessa operata da Dio. Non si tratta dunque di una situazione contingente da risolvere come un incantesimo, ma di quello che in assoluto è - secondo la splendida definizione del poeta - «sommo dei prodigi», il supremo dono dell'esistenza voluto dall'Amore divino. Nella breve preghiera che segue, l'orante chiede che Dio gli conceda la forza, la fede e la grazia che lo rendano degno di questo immenso prodigio creativo, a cui egli è chiamato a partecipare.

Poesia pagana in chiave cristiana

L'importanza della Wessobrunner Gebet, nell'analisi dei delicati secoli del passaggio tra paganesimo e cristianesimo tra le genti germaniche, è capitale. Nonostante sia il primo documento cristiano che compare nella Germania appena convertita da missionari anglosassoni (san Bonifacius), franchi (san Haimhrammus, san Corbinianus) e irlandesi (san Columbanus, san Gallus), essa risente ancora delle antiche e possenti immagini pagane. Anzi, ancora di più, in un certo senso la Wessobrunner Gebet è poesia pagana piegata e indirizzata alla nuova ideologia cristiana.

Infatti, se l'idea della creatio ex nihilo è genuinamente cristiana, i primi cinque versi del poemetto, che descrivono la situazione di non esistenza che precede la creazione da parte di Dio, derivano sicuramente da qualche antica formula o poemetto di argomento cosmogonico del paganesimo germanico, forse di origine sassone: gli elementi bassotedeschi nella lingua hanno fatto pensare che il testo sia giunto in Baviera appunto dall'area sassone. Ma i temi sono molto antichi. Un confronto tra i primi cinque versi della Wessobrunner Gebet con la terza e quinta strofa della Vǫluspá islandese, non soltanto mostra una simile formulazione «per negativi» del caos precedente la creazione, ma presenta uno stretto parallelismo nel linguaggio e nella terminologia. La relazione indica senza alcun dubbio una comune origine: la Wessobrunner Gebet e la Vǫluspá derivano le loro immagini dalla medesima sorgente della sapienza germanica.

Se dunque la grandiosa visione cosmogonica ed escatologica della Vǫluspá è, nella lontana Islanda, l'ultima voce del morente paganesimo germanico sul volgere del primo millennio, la Wessobrunner Gebet è la prima voce cristiana che si ode in terra tedesca.