ei primissimi tempi, quando le stelle, a lungo rimaste sepolte nelle cieche tenebre, avevano cominciato a scintillare e palpitare per tutto il cielo, ogni elemento si riempì di forme animate. Alle onde spettò di ospitare i lucidi pesci, la terra accolse i quadrupedi, l'aria cedevole si riempì di uccelli.

Ma ancora mancava un essere più nobile di questi, dotato di alto intelletto e capace di dominare sugli altri. Dicono alcuni che la divina semenza dell'uomo fu opera del principio del mondo. Altri dicono che furono gli dèi immortali a creare i primi esseri umani, forgiandoli nelle profondità della terra mescolando terra e fuoco e altre sostanze. Altri, assai più precisi, dicono che il demiurgo fu il figlio di Iapetós, Promētheús.

Questi foggiò creature a immagine degli dèi immortali, impastando la terra ancora recente con l'acqua piovana, da poco separata dal cielo, della cui natura conservava ancora un residuo. Questa è la ragione per cui, mentre gli animali stanno curvi e guardano il suolo, l'uomo ha un viso che guarda verso l'alto: e Promētheús ordinò che l'uomo fissasse, eretto, il firmamento.

Ancora oggi, a Panopeús, nella Phōkís, vengono mostrati due grandi macigni, ciascuno dei quali è così grande da riempire un carretto. Hanno il colore dell'argilla, ma il loro profumo ricorda la pelle umana. Gli abitanti della zona dicono che sono quanto rimane dell'argilla utilizzata da Promētheús per modellare i primi uomini.

econdo quanto Prōtagóras narrò a Sōkrátēs, una volta creati gli uomini e gli animali, gli dèi diedero incarico ai figli di Iapetós, Promētheús ed Epimētheús, di fornire le facoltà a ciascuna specie, come si conviene. Ma Epimētheús chiese a Promētheús di lasciar fare a lui il lavoro. — Quando avrò finito, tu verrai a controllare.

E dopo aver così persuaso il fratello, Epimētheús mise mano alla distribuzione. Ad alcuni animali assegnò una grande forza, ad altri la velocità. Certe specie le provvide di armi di difesa: corna, zoccoli, zanne, artigli. Altre ancora, che erano inermi, le fornì della capacità di fuggire con le ali, o di rifugiarsi in tane sotterranee. Ad alcuni animali diede pelli spesse, ad altri folte pellicce, in modo che si proteggessero dalla calura e dal gelo. Studiò una catena alimentare, in modo che specie animale avesse la possibilità di procacciarsi un appropriato nutrimento: chi si nutrisse di vegetali, chi predando altri animali. E studiò ogni dettaglio, in modo che fosse rispettato un certo equilibrio e nessun animale finisse per estinguersi.

Se non ché, nonostante tutta la sua attenzione, Epimētheús si avvide alla fine di aver speso tutte le facoltà con gli animali, ma la razza umana rimaneva ancora sprovvista di tutto. Mentre si trovava impacciato in quest'inghippo, giunse Promētheús a controllare il risultato della distribuzione, e vide che tutte le specie animali erano provviste di tutto, ma l'uomo era ancora nudo, scalzo e inerme.

Era ormai vicino il giorno predestinato in cui bisognava che anche l'uomo uscisse alla luce, e Promētheús, trovandosi in difficoltà, penetrò nell'officina che Athēnâ ed Hḗphaistos avevano in comune. Qui giunto, rubò il fuoco e, insieme, la sapienza tecnica necessaria sopravvivere. Promētheús, com'è noto, fu punito per quel furto.

ossedendo, grazie ai doni di Promētheús, un destino divino, l'uomo imparò presto ad articolare le parole. Egli inventò dimore, vestiti, calzari e giacigli. Scoprì l'agricoltura e la pastorizia. Imparò anche – unico tra gli animali – a innalzare statue e altari agli dèi.

I primi uomini abitavano in insediamenti sparsi, e non esistevano le città. Perciò morivano uccisi dalle fiere, e l'arte artigiana che essi possedevano bastava loro a procurarsi il cibo, ma non bastava per creare una qualche forma di organizzazione. Se cercavano di unirsi in piccole comunità, scoppiavano subito alterchi e tornavano a dividersi.

Promētheús aveva infatti rubato il fuoco ad Hḗphaistos e la tecnica ad Athēnâ. Ma non aveva potuto introdursi sull'Ólympos per rubare a Zeús la sapienza politica. Fu lo stesso Zeús, allora, temendo che la specie umana finisse per estinguersi, a mandare Herms tra gli uomini, affinché portasse le prime regole ordinatrici e i rudimenti dei legami sociali.

— Giustizia e rispetto, come devo distribuirli? — chiese Herms. — Devo darne a chi più e a chi meno, come l'arte, o distribuirne a tutti?

— A tutti, affinché tutti ne siano partecipi — rispose Zeús. — E anzi, istituisci una legge a mio nome. Chi non è capace, in una comunità, di partecipare al comune senso di rispetto e giustizia, sia messo a morte.

1	Publius Ovidius Naso: Metamorphoseon [I: 69-88] Sapphṓ: Fragmenta [207] Apollódōros: Bibliothḗkē [I: 45] Hyginus: Fabulæ [142] Pausanías: Periḗgēsis [X: 4]
2-3	Plátōn: Prōtagóras [320c-320d]