Nella famiglia delle lingue indoeuropee, un posto di primaria importanza spetta al sanscrito, lingua dotta di un'antica e illustre civilt� quale l'indiana, nonch� tramite di una letteratura vastissima, di alta qualit� letteraria, profondit� filosofica, intensit� religiosa. La parola saṃskṛta significa �perfetto� e fino a pochi decenni fa gli studiosi erano addirittura persuasi, vista la perfezione formale del sistema fonetico e la precisione grammaticale, che il sanscrito dovesse essere la lingua che pi� di ogni altra avesse conservato la struttura dell'originaria parlata proto-indoeuropea. Oggi questo giudizio � alquanto ridimensionato, nondimeno il sanscrito riveste tuttora un'importanza capitale per il linguista, il filologo, lo storico delle religioni, il letterato e il filosofo.

Gli studiosi dividono la storia del sanscrito in varie fasi. La forma pi� antica � il vedico, la lingua degli inni dei Veda, che risalgono al 1000 a.C. circa. Questa lingua, regolata dall'uso dei brāhmani, raggiunse la forma definitiva nella fase del sanscrito classico, allorch� fu codificata dal grammatico Pāṇini (IV sec. a.C.), autore dell'Asthādhyāyī, un trattato di linguistica descrittiva in otto libri, scritto interamente sotto forma di proposizioni logiche che conseguono l'una dalle altre tramite una sapiente applicazione di metaregole, trasformazioni e leggi ricorsive; un lavoro considerato precursore dei linguaggi formali e della moderna grammatica generativa. In sanscrito classico sono redatte le grandi epiche del Mahābhārata e del Rāmāyaṇa (III sec. a.C.), i drammi di Kālidāsa (IV sec.), il Pa�catantra e l'intera letteratura filosofica. Il sanscrito tuttavia non fu mai lingua di un paese o di una regione, ma piuttosto la lingua usata da alcune caste, soprattutto i brāhmani e gli kṣatriya. Quale lingua �perfetta�, il sanscrito veniva distinto dal pracrito [prākṛta], l'insieme delle lingue �naturali� parlate dalle caste incolte.

Ancora oggi, il sanscrito � la lingua dotta e letteraria dell'India e continua a produrre una letteratura non indifferente.

Nel corso dei secoli, dai vari dialetti pracriti si svilupparono le lingue volgari dell'india, i cui pi� antichi documenti epigrafici sono le iscrizioni di re Aśoka (250 a.C.). Il principale di questi dialetti fu la pāli, la lingua in cui venne redatto il canone buddhista della scuola Theravāda nonch� lingua della religione jainista. Dal pracrito sono derivate le attuali lingue indiane, anch'esse ricche di letteratura, quali l'hindī, l'urdū, la bengalī, la panjābī, la gujarātī, la sindhī, la marāthī e molte altre.

La devanāgarī, la scrittura della �citt� degli d�i�, � la pi� importante delle molte scritture indiane. Come molte altre scritture del subcontinente, la devanāgarī � derivata dalla brāhmī, un adattamento indiano di un alfabeto semitico (forse l'aramaico) penetrato in India attraverso la Mesopotamia, probabilmente intorno al 700 a.C. La scrittura devanāgarī fu usata dapprima per scopi commerciali e solo in seguito applicata alle trascrizioni dei testi sacri, raggiungendo l'attuale aspetto non prima dell'VIII secolo. Scrittura classica del sanscrito, oggi la devanāgarī � ancora utilizzata per la lingua hindī, la marāthī e la nepalī; e, accessoriamente, per diversi altri linguaggi dell'India.

Assai eleganti, splendidamente incurvate, le lettere devanāgarī hanno la singolarit� di essere �appese� sotto il rigo, dando alla scrittura sanscrita la sua particolare caratteristica e fisionomia.

Tecnicamente, la devanāgarī � un alfasillabario: sebbene possano anche apparire separate, consonanti e vocali vengono di regola congiunte in legature grafiche di cui l'unit� fondamentale non � il singola fonema, bens� la sillaba [akṣara]. Questa � sempre intesa come accumulo di una o pi� consonanti terminante in una vocale o in un dittongo.

Al contrario dell'alfabeto latino, in cui consonanti e vocali seguono una successione casuale, l'alfasillabario devanāgarī dispone le lettere secondo precisi criteri fonologici. Inizia con le vocali, seguono i dittonghi, quindi le consonanti. Ogni gruppo � a sua volta ordinato in cinque �posizioni� [sthāna], secondo la successione del punto di articolazione, dalla gola alle labbra:

• kaṇṭhya, �gutturali�, ritenuti prodotti in gola (si tratta in realt� dei suoni velari, articolati all'altezza del velo palatino);
• tālavya, �palatali� (appunto, i suoni palatali);
• mūrḍhanya, �cerebrali� (i suoni retroflessi o cacuminali, articolati tra il palato e gli alveoli);
• dantya, �dentali� (i suoni dentali e alveolari);
• oṣṭhya, �labiali� (i suoni labiali e labiodentali).

Questa disposizione � chiamata varṇamālā, la �ghirlanda delle lettere�, ed ha fornito il modello per la successione dei segni in molte altre scritture asiatiche, non soltanto indiane.

Nel seguito, segnaliamo tra virgolette (��) i termini utilizzati nella classificazione tradizionale sanscrita.

Le vocali sono definite in sanscrito con il termine svara, �suono, tono, accento�. I suoni definiti a �sillaba omogenea� [samānākṣara] sono cinque, a i u pi� ṛ e ḷ sillabiche. Queste ultime due lettere sono indicate in traslitterazione con un puntino posto sotto il corpo della lettera:

Le vocali possono essere sia brevi [hrasva] che lunghe [dīrgha]. In traslitterazione, le lunghe sono distinte da un macron:

La differenza tra i due gruppi sta nella durata: l'emissione delle brevi dura una battuta [mātrā], quelle delle lunghe, due battute. Il vedico conosceva anche una terza classe, quella delle vocali prolungate [pluta], destinate a durare tre o pi� battute. Rare in sanscrito classico, esse sono contrassegnate, in traslitterazione, da un apice 3. Di esse non si parler� oltre.

Le vocali definiscono anche le cinque �posizioni� [sthāna] secondo la fonologia tradizionale sanscrita:

Nella scrittura devanāgarī, le vocali hanno due forme, una iniziale, pi� elaborata, e una seconda, pi� semplice, da usarsi allorch� la vocale � articolata a una consonante.

Alle vocali seguono, nell'ordine alfabetico, i dittonghi, in numero di quattro, definiti in sanscrito come suoni a �sillaba composta� [saṃdhyakṣara]. Per quanto alcuni testi li suddividano erroneamente in brevi e lunghi, i dittonghi sono tutti lunghi. I grammatici sanscriti li dividono piuttosto in guṇa e vṛddhi, due termini tratti dai registri della filosofia e della religione. In particolare, guṇa indica la corda dell'arco o degli strumenti musicali, ma significa anche �elemento secondario�; vṛddhi vuol dire invece �crescita, avanzamento�. Si pu� dunque parlare di suoni �secondari� o suoni �avanzati�.

I dittonghi guṇa sono pronunciati e traslitterati come semplici vocali:

I dittonghi vṛddhi mostrano invece, in traslitterazione e pronuncia, la loro natura:

Correttamente, i grammatici indiani classificano le loro �posizioni� [sthāna] come composizione di quelle delle singole vocali:

�Sillabe composte� [saṃdhyakṣara]

I dittonghi guṇa e e o sono da pronunciarsi come [eː] e [oː] lunghe. La ragione per cui in traslitterazione non vengono segnalate col macron, � che, mancando in sanscrito [e] ed [o] brevi, non vi � alcun rischio di ambiguit�.

I dittonghi vṛddhi ai e au si pronunciano invece con la prima vocale lunga e la seconda atona: [aː] e [aː], cio� come nelle parole italiane mai e aula.

Ci si pu� stupire del fatto che in sanscrito le vocali e ed o siano considerate dei dittonghi, alla stregua di ai e au. La ragione risiede in una serie di interessanti interpretazioni effettuate dai grammatici sanscriti nella classificazione dei suoni. Ma vediamo nei dettagli le due coppie guṇa/vṛddhi.

Abbiamo visto che, nell'interpretazione dei grammatici indiani, la vocale �palatale� /i/ deriva dalla �gutturale� /a/. Tuttavia, nel corso del passaggio da /a/ ad /i/, l'apparato fonatorio si situa un certo punto nella posizione di /e/. Questa � la ragione per cui il dittongo guṇa e [eː] viene considerata una combinazione tra a e i. Il dittongo vṛddhi ai [aː] lo si ritiene invece prodotto dall'incontro di a ed e.

Stessa cosa per l'altra coppia guṇa/vṛddhi:

Si ricordi che, nell'interpretazione dei grammatici indiani, la vocale �labiale� /u/ deriva dalla �gutturale� /a/. Anche qui, nel corso del passaggio da /a/ ad /u/, l'apparato fonatorio si situa a un certo nella posizione di /o/. Ecco dunque che il dittongo guṇa o [oː] viene considerato una combinazione tra a e u. Il dittongo vṛddhi au [aː] lo si ritiene prodotto dall'incontro di a ed o.

Queste teorie fonologiche trovano la loro giustificazione nel fenomeno dell'apofonia, i regolari mutamenti vocalici [ablaut] che ricorrono nelle lingue indoeuropee. Rilevata da Jakob Grimm per le lingue germaniche nel  secolo, l'apofonia era gi� stata studiata da Pāṇini per il sanscrito pi� di duemila anni prima. Quest'ultimo definiva appunto come mutazioni guṇa e vṛddhi i regolari e frequenti cambiamenti vocalici che occorrevano nel corso delle inflessioni e delle flessioni delle parole. Sono i due gradi che in linguistica sono oggi chiamati �grado pieno� e �grado lungo�.

Un dittongo guṇa differisce dalla corrispondente vocale semplice per la presenza di una vocale a- ad essa prefissa. Un dittongo vṛddhi � invece caratterizzato da un'ulteriore vocale a- prefissa al dittongo guṇa. Cos�, il corrispondente dittongo guṇa di i/ī , � e (in quanto incontro di a ed i). Invece, il corrispondente vṛddhi � ai (in quanto incontro di a ed e).

Ne sortisce uno schema di questo tipo:

Schema piuttosto interessante, in quanto riflette questioni di linguistica storica. Si ritiene infatti che le vocali sanscrite e [eː] ed o [oː] siano effettivamente derivate da due antichi dittonghi indoeuropei pronunciati [a] ed [a].

Il nome sanscrito delle consonanti � vya�jana, �che indicano�, �che manifestano�, e vengono anch'esse ordinate in un sistema mirabilmente preciso ed elegante. I grammatici indiani le hanno suddivise in tre gruppi, ciascuna delle quali presenta a sua volta distinzioni ricorrenti e simmetriche:

1. sparśa, �a contatto� (le nostre occlusive e nasali);
2. antaḥstha, �intermedie� (le nostre approssimanti, o semivocali);
3. ūṣman, con �fiato�, o saṃghashrī, con �sfregamento� (le nostre fricative).

Le consonanti sparśa �a contatto� sono chiamate cos� perch� i grammatici indiani le ritengono prodotte da un �contatto�, cio� da una chiusura, degli organi che le producono. L'analisi � peraltro corretta e anche oggi definiamo queste consonanti come �occlusive�. A loro volta, le consonanti sparśa vengono distinte in cinque classi [varga], secondo le cinque �posizioni� [sthāna] riconosciute dalla fonologia sanscrita: �gutturali� [kaṇṭhya], �palatali� [tālavya], �cerebrali� [mūrḍhanya], �dentali� [dantya] e �labiali� [oṣṭhya] (e cio� velari, palatali, retroflesse, dentali/alveolari e labiali/bilabiali).

Ogni singola classe delle sparśa � regolarmente formata da una successione regolare di cinque consonanti: due �atone� [aghoṣa], due �toniche� [ghoṣa o ghoṣavant] e una �nasale� [anunāsika]. Sia la coppia �atona� che la coppia �tonica� sono a sua volta costituite da una consonante �di breve respiro� [alpaprāṇa] e una �di ampio respiro� [mahāprāṇa]. In sintesi, secondo la nostra terminologia, ogni quintetto � formato da una consonante sorda, una sorda aspirata, una sonora, una sonora aspirata e una nasale:

I nomi delle cinque classi [varga] derivano dalla prima consonante di ciascuna: ka-varga, ca-varga, etc.

La serie successiva comprende le quattro consonanti �intermedie� [antaḥstha], grossomodo corrispondenti a quelle che noi chiamiamo semivocali o approssimanti:

L'ultima serie � quelle delle consonanti definite ūṣman (prodotte con passaggio di �vapore, fiato�), o saṃghashrī (con �attrito� o �frizione�), cos� definite perch� pronunciate facendo passare l'aria attraverso l'apparato fonatorio (al contrario delle sparśa, prodotte invece per contatto completo). L'odierno termine di �fricative� ha lo stesso significato del termine sanscrito. Anch'esse sono ordinate secondo le �posizioni� [sthāna] articolatorie. Sono tre alpaprāṇa, a �breve respiro�:

Ma ecco uno schema generale del sistema consonantico del sanscrito:

Questo il sistema consonantico, cos� com'� stato regolato e ordinato dai grammatici indiani. Ma vediamo ora la forma grafica delle singole lettere, le quali non si presentano tuttavia come pure consonanti, ma sono sempre vocalizzate in -a [ʌ]. Ci� significa che la lettera, al suo stato fondamentale, non � mai la consonante k, g, p, ma sempre la sillaba ka, ga, pa.

La maggior parte delle consonanti-sillaba devanāgarī � formata da tre elementi:

1. un elemento distintivo della lettera
2. un linea verticale
3. un linea orizzontale

1 Elemento distintivo 2 Linea verticale 3 Linea orizzontale

L'elemento distintivo (1) � ci� che d� la fisionomia e permette di riconoscere la consonante; la linea verticale (2), non sempre presente, richiama in qualche modo la -a [ʌ] inerente in ogni consonante-sillaba; la linea orizzontale (3) � il rigo lungo cui si allinea la scrittura.

Vediamo ora per esteso l'intero sistema consonantico, con traslitterazione e pronuncia.

In sanscrito, ogni consonante occlusiva pu� presentarsi anche in forma aspirata. Abbiamo allora la serie:

Qualora la consonante sia sorda (kh- ch- ṭh- th- ph-), l'aspirazione -h corrisponde alla fricativa glottale sorda [h] all'inizio della parola inglese house. Si pu� pensare alla pronuncia, sempre in inglese, di alcune parole composte in cui un'occlusiva incontra un'aspirata, come boathook o uphill.

Qualora la consonante sia sonora (gh- jh- ḍh- dh- bh-), l'aspirazione -h corrisponde alla fricativa sonora [ɦ] della pronuncia fiorentina di casa. � quindi sbagliato, a rigore, pronunciare dh- o bh- come nelle parole inglesi redhead o clubhouse, dove la h � sempre sorda.

Se ogni serie di occlusive termina in una nasale, � perch� i grammatici indiani hanno distinto le varie pronunce di n e m dal punto di articolazione, disponendole in una sequenza perfettamente articolatoria. Abbiamo cos� una serie di cinque consonanti nasali:

La loro differenziazione dipende � in sanscrito come in italiano � dell'ambiente in cui viene a cadere la consonante nasale. In pratica, la nasale � la velare ṅ- [ŋ] quando precede le consonanti velari k g (dunque la n italiana di manco o mango); � la palatale �- [ɲ] quando precede le consonanti palatali c j (la n italiana di mancia o mangia); � la retroflessa ṇ- quando precede le consonanti retroflesse ṭ ḍ; � la dentale n- [n] quando precede le consonanti dentali t d (la n italiana di monto o mondo); � la bilabiale m- [m] quando precede le consonanti bilabiali p b (la m italiana di rompo o rombo).

Questi esempi renderanno evidente l'ambito fonetico dei diversi tipi di nasale:

Terminata la successione dei vari ordini di occlusive, il varṇamālā presenta un gruppo di quattro lettere che la fonologia tradizionale sanscrita considera �intermedie� [antaḥastha] tra le occlusive e le fricative, essendo prodotte - secondo l'interpretazione dei grammatici indiani - con �contatto debole� [īṣatspṛṣṭa] o �imperfetto� [duḥspṛṣṭa] degli organi fonatori. Tutte naturalmente �toniche� [ghoṣa], cio� sonore, vengono anch'esse ordinate secondo il punto di articolazione:

Generalizzando, potremmo definire questo gruppo di consonanti con il vecchio termine di semivocali. Ragione ne � che i grammatici indiani le hanno messe in correlazione con le vocali:

• la semivocale ya corrisponde alla vocale i
• la semivocale ra corrisponde alla vocale ṛ
• la semivocale la corrisponde alla vocale ḷ
• la semivocale va corrisponde alla vocale u

Sembra infatti improprio definirle tout-court come delle approssimanti, in quanto, a rigore, solo ya e va appartengono a questa classe.

Pi� precisamente, y- � l'approssimante palatale [j], cio� la i consonantica dell'italiano ieri.

Stando alla classificazione sanscrita, la semivocale r- andrebbe identificata con una monovibrante retroflessa [ɽ] (la r del siciliano treno). � incerto se l'originaria realizzazione della lettera fosse proprio [ɽ], o se i grammatici indiani abbiano cos� classificato la ra per mantenere l'ordine tradizionale delle lettere. � tuttavia [ɽ] la pronuncia che segnaliamo nelle nostre indicazioni fonetiche. Non � comunque errato pronunciare r- come la normale vibrante alveolare [r] dell'italiano rana, anche perch� non vi � alcun rischio di confusione.

La semivocale l- � la normale laterale alveolare [l] dell'italiano luna.

In quanto a v-, ci si aspetterebbe che abbia il valore di approssimante labiovelare [w] (come nell'italiano uomo), ma Pāṇini ne descrive il suono come ottenuto tra i denti superiori e il labbro inferiore: in pratica una fricativa labiodentale [v] (come nell'italiano vento). I sanscritisti ritengono che la pronuncia di v- sia passata, gi� in un'epoca piuttosto antica, al valore di approssimante labiodentale [ʋ] (� questa oggi la pronuncia corrente nell'hindī). Si tratta di un suono grossomodo intermedio tra [w] e [v], che si presenta come allofono di w in alcune varianti regionali del tedesco o dell'olandese, e come realizzazione di v iniziale nelle lingue scandinave o in finlandese.

Alle �intermedie� bisogna aggiungere un'ulteriore coppia di consonanti, utilizzate in vedico, ma espunte dal varṇamālā gi� all'epoca di Pāṇini.

Si tratta di un'approssimante laterale retroflessa [ɭ]. Presente solo nei testi vedici in luogo di ḍa e ḍha in posizione intervocalica.

Un esempio tratto da Ṛgveda [1: 1: ]:

�Fricative� [saṃghashrī]

Ultimo ordine di consonanti, prodotte con emissione di �fiato� [ūṣman], o tramite �sfregamento� [saṃghashrī], comprende le nostre fricative, anche descritte dai grammatici indiani come �leggermente aperte� [īṣadvivṛta] o a �semi-contatto� [ardhaspṛṣṭa]. Esse sono quattro in tutto, ripartite in due serie.

La prima serie, di consonanti a �breve respiro� [alpaprāṇa] e �atone� [ghoṣa], cio� non aspirate e sorde, � formata da tre sibilanti:

A dispetto della classificazione tradizionale sanscrita, la prima, ś-, � pi� precisamente la fricativa alveolopalatale [ɕ]. Si tratta di una consonante coarticolata [ʃ ʲ], ovvero di una fricativa postalveolare [ʃ] (lo sc(i) italiano di sciocco) fortemente palatilizzata, cio� pronunciata come fosse seguita da una semiconsonante [ʲ]. Il suono � presente in alcune lingue europee, come nel catalano caixa [kaɕə], nel polacco śruba [ɕruba], nello svedese kjol [ɕuːl]. Pu� venire tuttavia reso agevolmente tramite la fricativa postalveolare sorda [ʃ], ovvero lo sc(i) italiano di sciocco.

La seconda, ṣ-, � la fricativa retroflessa [ʂ], da pronunciarsi in maniera simile a sc(i) ma con la lingua tra gli alveoli e il palato; � la s del siciliano strada [ʂɽada].

La terza, s-, � la fricativa alveolare sorda [s] dell'italiano sole.

Molti testi la assimilano, erroneamente, alla h inglese di house, ma fonologicamente l'aspirazione inglese � una fricativa glottale sorda [h], mentre la h- sanscrita � sonora [ɦ], pronunciata similmente all'aspirazione iniziale della pronuncia fiorentina della parola casa.

Il sanscrito ha infatti conservato la distinzione tra le due fricative glottali, sorda [h] e sonora [ɦ]. La sorda, che cade solo in fin di parola, viene invece indicata con un segno particolare chiamato visarga.

Abbiamo visto che le vocali e i dittonghi possiedono due forme: una pi� elaborata si usa soltanto all'inizio di parola, allorch� la vocale fa sillaba a s�. Quando la vocale (o il dittongo) � articolato con una consonante, allora si usa una seconda forma che viene combinata con la consonante per formare la sillaba [akṣara].

In ogni singola consonante, presa singolarmente, � sempre inerente una -a [ʌ] breve. Dunque, una singola consonante, non � mai k o t o p, ma sempre ka o ta o pa. La vocale -a [ʌ] � sempre inerente nella consonante.

La vocalizzazione -ā lunga [aː] si ottiene facendo seguire alla consonante un elemento verticale, in pratica una seconda a breve che raddoppia la durata di quella gi� inerente.

Per le altre vocali, si usano invece particolari diacritici posti sopra o sotto la consonante, oppure combinazioni tra diacritici e la a di prolungamento. Si noti che, nel caso particolare della i breve, la lettera viene posta prima della consonante a cui si riferisce.

Si tenga presente che, in molti casi, l'uso ha stilizzato la forma di alcune sillabe, che non sono immediatamente riconoscibili. Ad esempio, l'articolazione di r con la vocale u, nei gruppi ru e rū si scrive in maniera particolare:

In ogni consonante � sempre presente una vocale inerente -a. Quando � necessario utilizzare una consonante non seguita da vocale, ad esempio alla fine di una parola che termina in consonante, si usa un particolare segno diacritico chiamato virāma a indicare l'assenza di vocale.

Posto in basso a destra rispetto alla consonante, il virāma ne elimina la -a inerente:

In sanscrito si chiamano saṃyuktākṣara, �sillabe combinate�, dei gruppi ove due o pi� consonanti sono articolate tra loro. In tal caso si utilizzano delle �legature� [saṃyoga] delle consonanti stesse, graficamente fuse tra loro a creare delle nuove sillabe in -a.

La fusione avviene spesso in sequenza, con l'eliminazione dell'elemento verticale di ogni consonante congiunta alla successiva (quell'elemento, abbiamo detto, rappresenta la vocale inerente -a, donde la logica della sua rimozione).

In molti casi il nesso pu� venire stabilito verticalmente:

Un nesso verticale pu� essere indicato quando la prima lettera � priva di elemento verticale:

Alcuni composti vengono svolti tanto orizzontalmente quanto verticalmente:

Alcuni gruppi presentano delle forme non immediatamente riconducibili alle lettere originali, come:

Particolari sono i nessi consonantici con ra. Qualora r- sia elemento iniziale del nesso, lo si indica con un uncino posto sopra l'ultimo elemento della sillaba.

Qualora r sia secondo o terzo elemento, allora viene indicato con una barra trasversale sotto la consonante che lo precede.

La difficolt� di questo sistema � che spesso ci si trova di fronte a qualche complicata legatura di cui bisogna andare a cercare tutti gli elementi, che vanno poi distinti e identificati.

Le legature coinvolgono da due a quattro consonanti (� attestata anche una di cinque consonanti, rtsnya). Quante legature siano possibili, � un problema arduo. Calcolando tutte le possibili disposizioni che si ottengono giustapponendo trentatr� consonanti in gruppi da uno a cinque, con possibilit� di ripetizione, si ottengono 40˙358˙340 legature matematicamente possibili (33 + 33� + 33� + 33⁴ + 33⁵). Applicando le limitazioni implicate dalla fonologia sanscrita, in cui non tutte le combinazioni sono effettivamente possibili, si ottiene che soltanto 1˙896˙777 legature sono compatibili con le regole fonetiche della lingua. Il problema � reso per� ancor pi� complesso dal fatto che, nella scrittura tradizionale, non veniva lasciato spazio tra le singole parole, portando quindi alla combinazione quasi casuale tra la consonante finale di una parola e l'iniziale della successiva. Detto questo, le legature effettivamente utilizzate in sanscrito sembra siano 807, a cui si aggiungono altre combinazioni per l'hindī, la palī e altre lingue.

Ecco una panoramica degli 807 nessi consonantici effettivamente utilizzati dalla scrittura devanāgarī. Si tenga tuttavia che � sempre possibile creare altri nessi.

L'aspirazione sonora [ɦ], trascritta con la lettera h, c�pita generalmente all'inizio o al centro della parola. L'aspirazione sorda [h], che cade invece in fin di parola, � invece contrassegnata con un particolare simbolo chiamato visarga o visarjanīya, consistente in due puntini verticali.

In realt� il visarga non � un carattere originario, ma solo un sostituto per la s o r finale.

La pronuncia classica consiste in una fricativa glottale sorda [h] (come nell'inglese house). Nell'uso, tuttavia, il visarga viene pronunciato in diversi modi, spesso come una fricativa palatale [�] o velare [x] (rispettivamente il ch tedesco di ich o il ch tedesco di Bach). Molti studenti fanno seguire al visarga un'eco appena accennata della vocale immediatamente precedente.

Vi sono dunque diverse possibili pronunce:

Vi sono in sanscrito due distinti simboli di nasalizzazione: l'anusvāra e l'anunāsika.

L'anusvāra, che consiste in un punto posto al di sopra della vocale e viene indicata in traslitterazione come ṃ, fa s� che quella vocale sia seguita da una consonante nasale. Tale consonante � [m] in fin di parola e davanti alle fricative ś ṣ s e h. In altri ambiti consonantici pu� invece mutare lungo tutto lo spettro delle nasali:

Insomma, se la consonante seguente � una �dentale�, allora l'anusvāra assume il timbro della nasale �dentale� n; se la consonante � una palatale, allora si pronuncia come la nasale palatale �, e cos� via.

L'anunāsika, anche detta candrabindu, �punto-luna�, consiste in una mezzaluna posta al di sopra della vocale (generalmente a) o della semivocale (ya ra la va). Indicata in traslitterazione con una ṁ, fa s� che quella vocale o semivocali sia nasalizzata, analogamente come avviene in francese.

La scrittura devanāgarī conosce, quale unico segno di punteggiatura, una linea verticale chiamata daṇḍa �bastoncino�, paragonabile al nostro punto. Nella metrica, vi sono due tipi di daṇḍa, semplice e doppio: il primo indica la chiusura di una semistrofa, il secondo di una strofa.

La parola sanscrita per indicare l'accento � svara. Il termine copre infatti un ampio campo semantico: dal significato generico di �voce, suono, rumore�, � anche � come abbiamo visto � il termine utilizzato per �vocale� o �nota musicale�.

In vedico l'accento era libero, cioè non determinato dal numero delle sillabe, e musicale, la sillaba accentata pronunciata in tono più alto. L'accento musicale sopravvisse almeno fino all'epoca di Pāṇini, ma in seguito fu sostituito dall'accento intensivo.

Gli accenti sono segnati solo nei Veda e nei testi coevi dei Brāhmaṇa, mentre nelle scuole europee si prese a leggere il sanscrito con accettatura più o meno fittizia, similmente a quella latina. In altre parole, è invalso l'uso di lasciar cadere l'accento sulla penultima sillaba se è lunga; se la penultima è breve, sulla terzultima; se anche la terzultima è breve, sulla quartultima.

I grammatici indiani distinguono vari tipi di svara.

Vi è l'udātta �elevato�, che indica un'intonazione ascendente. La sua negazione è appunto l'anudātta �inelevato�, cio� intonazione discendente. Lo svarita �quasi accento� è un accento misto dei due, che segue l'udātta. Si dice anudāttara �più che inelevato�, l'anudātta che precede la sillaba udātta.

Le regole prosodiche sono molto complesse e vi �, al riguardo, una sofisticata nomenclatura sui modi e sui tempi di regolare l'accento nella recitazione. Le notazioni dei manoscritti sono a loro volta diversissime. Il Ṛgveda, ad esempio, non contrassegna la sillaba udātta, ma contrassegna l'anudātta e lo svarita rispettivamente con una barra sottoposta alla sillaba o con una lineetta posta in alto.

In altri casi, si nota con una lineetta orizzontale sottoposta l'anudāttara che precede l'udātta, e con una lineetta verticale sovrapposta lo svarita che segue l'udātta, così che la sillaba accentata si trova tra le due che la chiudono.

Nella traslitterazione occidentale, l'udātta viene contrassegnato da un accento acuto, lo svarita da un accento grave.

Si noti tuttavia che o si usa l'udātta, o si usano l'anudāttara e lo svarita. Vediamo come funzionano questi due criteri di accentazione, prendendo ad esempio i versi iniziali del Ṛgveda [1: 1: -]:

Altri testi, utilizzano altri criteri. Ad esempio, nel Samadeva, gli accenti sono segnati con dei numerali: udātta, svarita e anudātta sono contrassegnati rispettivamente dai numeri 1, 2, 3 scritti sopra la lettera. Esiste una dozzina, almeno, di diversi modi di segnalare la prosodia.

Di norma, però, gli accenti non vengono segnati.

Il sistema di numerazione sanscrito è molto semplice, per la semplice ragione che è identico al nostro. Furono infatti i matematici indiani ad inventare il concetto di zero e la numerazione posizionale, che poi gli arabi adottarono e trasmisero in Europa.

Si noti la rassomiglianza dei nomi dei numerali indiani a quelli latini o italiani, essendo il sanscrito una lingua indoeuropea.

Il numero 2 viene usato nella scrittura per indicare iterazione o ripetizione di un termine:

Un simbolo chiamato avagraha, �inelevato�, serve a indicare, all'inizio di parola, la scomparsa (prodelisione) di una a breve iniziale.

L'avagraha viene indicato in trascrizione con un apostrofo �. Alcuni usano il segno �. Ad esempio:

Un piccolo circolo all'altezza della linea, chiamato laghava cihna, �segno di brevit�, indica un'abbreviazione. Si trova in genere in un contesto dove un nome viene ripetuto. Ad esempio, citando l'eroina dell'omonimo dramma di Kālidāsa o l'arcinoto grammatico indiano Pāṇini, si può trovare:

Tali abbreviazioni sono anche usate nelle declinazioni e coniugazioni, per non ripetere il tema della radice.

Alcune lettere possono presentarsi in due forme grafiche, una pi� antica, tipica del sanscrito classico, detta settentrionale o di Kalikātā (Calcutta); l'altra moderna, detta meridionale o di Mumbai (Bombay). La prima viene ancora utilizzata nel nord dell'India, mentre la seconda, pi� diffusa al sud, ha fornito lo standard moderno della scrittura.

In questa pagina abbiamo utilizzato la grafia moderna. Ma diamo ora uno sguardo alle sillabe graficamente differenti: